- И така... - проточи думата достатъчно дълго, за да ни огледа и двамата от главата до петите. - Само приятелка?
Уес се засмя.
- Да, само приятелка. - Ударението беше поставено на „само“. Джийнана завъртя очи.
- Както кажеш - отвърна тя, а русата й коса пружинираше, зелените й очи грееха от щастие.
След като се приключи с официалното представяне и всички вече бяхме седнали на масата, започна истинският купон.
- С какво се занимаваш, Миа? - попита сестра му. - По работа ли се запознахте?
Погледнах към Уес - беше изгубил способността си да говори.
- Може и така да се каже - отбих номера и отхапах парче киш5. Но за всеобща изненада, Клеър Чанинг се намеси енергично:
- О, моля те, разбира се, че се запознахте по работа. Миа е ескорт. Лично аз я избрах за Уес. Нали имам изключително добър вкус, Уес? - Тонът на Клеър беше спокоен. Сякаш говореше за времето и изобщо не я притесняваше фактът, че по принцип майките не избират придружителки на синовете си, както и че в това имаше нещо крайно нередно. Ако съществуваше уред за измерване нивото на човешките странности, тази жена щеше да счупи рекорда...
Очите на сестра му се разшириха от изумление.
- Ти си проститутка? - възкликна тя.
Двамата с Уес отговорихме в един глас.
- Какво каза? - попитах аз, а той се развика с укорителен глас:
- He, не е.
Изведнъж изключих. Хапката в стомаха ми ужасно натежа.
- Значи не спиш с брат ми? - продължи да любопитства Джийнана, но в тона й нямаше злоба, нямаше обвинение. По същия начин може би питаше дали днес ще вали.
- Ами... - започнах аз, но Уес стана и метна салфетката си на масата.
- Това не ти влиза в работата. - От гняв вратът и бузите му бяха покрити с червени петна. - Няма да позволя да подхвърляте такива грозни и презрителни реплики по адрес на Миа.
Джийнана стана и хукна към нас.
- Съжалявам, ужасно съжалявам. Не беше нарочно! Просто като чух „ескорт“, думите сами се изтърколиха от устата ми. Не знам защо веднага достигнах до грешното заключение. Не исках да кажа нищо лошо. - После млъкна и разтревожено захапа устни.
Клеър се изправи.
- Спокойно, спокойно, Джийнана не желаеше да обиди никого. Беше елементарна грешка - опита се да свали напрежението, но Уес не отстъпваше.
- Не е елементарна тая грешка! - продължи да бучи той. - Може и да е била наета да ми помогне да се справя в рамките на цял месец, пълен с досадни вечери, обеди и събития, но не е момиче за една нощ. - Погледът му моментално се стрелна към мен. - Извини ме за израза, мила. - Очите му горяха от съжаление и тъга.
Тогава ми стана ясно, че някак сама трябва да оправя нещата. Поех си дълбоко дъх:
- Вижте, наистина беше грешка. И аз така си помислих в началото, когато леля Мили повдигна въпроса. Но все пак реших да опитам и сега не съжалявам. Срещата ми с Уес и запознанството ми с вас са много значими събития в живота ми. - В очите на Клеър се появи топлина и тя седна. Дъщеря й стори същото, след като силно прегърна брат си. - Освен това, видяхте ли с какви обувки се сдобих! - Обърнах се настрани в стола и вдигнах крак високо, както ме бе учила учителката ми по танци. - Дяволски секси.
Ръката на Клеър полетя към устата, за да прикрие смеха й. Джийнана огледа обувките ми с лека доза завист, мъжът й зяпаше крака ми така, сякаш там се криеха всички отговори на вселенските въпроси, а бащата на Уес го потупа по рамото:
- Добра работа, синко.
- Да оставим сега това. Искам да знам повече за вас - смених темата и отпих от шампанското си с портокалов сок. - Уес ми каза, че си учителка и че съпругът ти е директор на училището. Как е да работиш с мъжа си?
Остатъкът от следобеда мина безпрепятствено. Клеър и Уестън Втори, както и Джийнана, споделяха истории от детството и младите години на Уес, спомняха си как децата са израснали в дома на семейство Чанинг. През този ден се смях повече, отколкото през цялата предходна година. Лекото настроение и приятната близост между членовете на тази фамилия бяха прекалено тежък удар за човек, който никога не е имал семейство. За човек като мен. До мен винаги бяха стояли пияният ми баща и малката ми сестра, на чието отглеждане посветих цялото си детство и тийнейджърските си години. Знаех, че татко ни обича повече от всичко на света, но така и не успя да спре алкохола, нито да се откаже да играе комар. Правеше го, осъзнавайки собствената си разруха, за да прогони спомените от времето, когато майка ни беше край нас.
Преди да си тръгнем, Клеър накара Уес да й обещае, че ще ме доведе пак другата неделя. Той се съгласи. Когато ме съпроводи до джипа, ме придърпа към себе си и ме целуна по устата.
- Знаеш ли, това беше забавно.
Отвърнах на усмивката му, а тялото ми се пълнеше с топлина. Имах чувството, че сърцето ми ще прелее и ще се пръсне.