– Раньше? - переспросил Клемент с тоской. - Когда это раньше?
– В прошлой жизни, - участливо подсказал Дарий. - Сейчас я расскажу тебе одну занимательную, но от этого не менее правдивую историю. Слушай внимательно. Рихтер, если хочешь, можешь дополнять меня.
Смерть кивнул.
– Итак, приблизительно восемьсот лет назад жил гном по имени Дарий, внешне очень похожий на того, которого ты видишь перед собой. Он работал Главным Хранителем в крупнейшей библиотеке Севера.
– Уж не той ли… - Клемент умолк, пораженный внезапной догадкой.
– Да, той самой, которую позже сожгли дотла. Бедная Госпожа Библиотека… Она была уникальна, обладала собственным разумом. Да, во многом отличным от человеческого, но какая разница? - Дарий вздохнул. - Это все равно не спасло ее он уничтожения. Она не признавала ничьей магии, кроме собственной, но волшебники сумели одолеть ее защиту. Но не будем о грустном. Главному Хранителю нравились книги, он любил читать, и поэтому работа не была ему в тягость. Но вскоре Дарию понадобился помощник, и он стал искать подходящую кандидатуру на эту должность.
– Об этом услышал заезжий некромант, и тотчас предложил Дарию свою услуги, - вставил Смерть.
– Зачем некроманту становиться обычным Хранителем? - спросил Клемент.
– Ты быстро схватываешь суть, - усмехнулся Дарий. - Да, у этого некроманта была тайная причина, которая и побудила его искать пристанища в библиотеке. Но он обладал абсолютной памятью и поэтому гном решил, что некромант может быть ему полезен. Он взял его на работу, и мало-помалу они подружились. Некроманта звали Рихтер.
Клемент удивленно посмотрел на Смерть. Тот только плечами пожал.
– Рихтер поклялся, что навсегда расстался со своим призванием, и, как и обещал, исправно выполнял обязанности Хранителя. Через некоторое время, - продолжил гном, - они узнали, что в одном загородном поместье хранится проклятая книга. Мрачное наследие былых войн, созданное для того, чтобы пожирать души смельчаков, осмелившихся прочесть ее пустые страницы. Долг любого Хранителя обезвредить такую книгу. А в том поместье их было две, поэтому Дарий не раздумывая, отправился в путь. Вместе с помощником, разумеется.
– Дарий, только не рассказывай всех подробностей, хорошо? - попросил Смерть.
– Не волнуйся, я обойдусь без них, - успокоил его гном. - По дороге туда и обратно, с ними случилось много интересного. Например, Рихтер переступил через свои убеждения и оживил в деревне, где они остановились, маленькую девочку. Он был сильным некромантом, поэтому вернуть в тело душу было для него парой пустяков.
– Если тебя слушать, то можно подумать, что это действительно было так легко, - проворчал Смерть. - А это весьма кропотливая работа. Разлучать души с телами намного проще.
– А Хранители нашли книги? - спросил монах.
– Да, - кивнул гном. - Нашли. Рихтер улучил момент, когда Дарий уехал по делам, и раскрыл проклятую книгу.
– Для чего? Ему что, жить надоело? - удивленно спросил Клемент.
Смерть не выдержал и рассмеялся.
– И в кого ты такой догадливый? - спросил он.
– Рихтер открыл ее, но она не смогла расправиться с его душой. Некромант серьезно обгорел, но остался жив. Тут как раз подоспел Дарий и потребовал у него объяснений.
– Я сам хотел рассказать, - вставил Рихтер. - Если бы не хотел, ты бы из меня и слова не вытянул.
– Таким образом, Дарий узнал тайну, которую некромант скрывал несколько десятилетий. Когда-то Рихтер полюбил девушку…
– Не называй ее имени! Оно для меня навеки проклято! - с жаром воскликнул Смерть.
– Хм… Полюбил девушку совершенно невероятной любовью. Но она никогда его не любила, и просто использовала многочисленные таланты Рихтера в своих махинациях.
– Ага. Некромант, оказался неплохим убийцей, - мрачно кивнул Рихтер.
– Но, - продолжил гном, - он был слишком сильным некромантом, и поэтому близость с ним наверняка бы убила ее. Всем известно, чем заканчивается любовь между волшебниками и простыми смертными. Чтобы решить, как ему казалось, эту проблему, он сумел, посредством древнего ритуала вызвать Смерть на поединок, чтобы завоевать право на любовь.
– Вкратце, Дарий, вкратце…
– Я и так максимально сокращаю, - с укором сказал гном. - Наберись терпения. Клемент, тебе же интересно?
Монах энергично закивал.
– Случилось непредвиденное - Рихтер сумел одолеть Смерть в бою. Но, вернувшись к любимой, он застал ее в объятиях другого, и чуть с ума не сошел от горя.
– Но это не помешало ему разделаться с ней, с герцогом - ее любовником, его охраной и с половиной замкового гарнизона в придачу. В тот раз я сильно разозлился.
– Несмотря на многочисленные раны, полученные в схватке с охранниками, Рихтер не умер. После победы в роковом для него поединке, он стал бессмертным. Отчаявшись, разочаровавшись в людях и в жизни, он пробовал убить себя сам, но у него ничего не вышло. Всякий раз он оживал, и его раны затягивались. Он перестал стареть. Рихтер стал скитаться из одного города в другой, нигде не задерживаясь подолгу. Поняв, какую ошибку он совершил, он забросил занятия некромантией, предпочитая больше не возвращать души. Рихтер перепробовал множество способов умереть, но так и не достигнул желанного результата. Проклятые книги, о силе которых он был наслышан, были его последней надеждой.
– Но она оказалась напрасной.
– Это была его тайна. Главный Хранитель выслушал Рихтера и пообещал другу свою помощь.
– Дарий, а почему ты говоришь о себе в третьем лице? И так понятно, что именно ты был Главным Хранителем.
– Тот Дарий - это неверная тень от пламени свечи потушенной века назад, по сравнению со мной нынешним. Поэтому я не могу говорить от его имени.
– По-моему, Клемент не верит в то, что ты ему тут рассказываешь, - заметил Рихтер. - Он считает, что мы злобные демоны, решившие посредством всяческих историй и обмана заполучить его душу.
– Я так не думаю, - возмутился монах. - Честное слово!
– Успокойся, Рихтер, тебя просто дразнит. Таким образом, ему хочется разрядить обстановку. Иногда я начинаю сомневаться в том, что он взрослый, - Дарий с укором посмотрел на Смерть.