Задушевной беседы со старостой не получилось. Едва мы познакомились, и староста был проинформирован о цели моего визита, он тут же засобирался куда-то по своим неотложным делам, но извиняясь, предупредил, что отсутствовать будет недолго и скоро вернется. Мне не оставалось ничего иного, как отпустить его с миром.
Я сам себе не мог объяснить, откуда у меня появилось некое тревожное чувство, но оно было, и надо было с этим что-то делать. А чтобы успокоить мою подозрительность, необходимо было найти побольше доказательств беспочвенности всех моих тревог и опасений. Поэтому, как только староста скрылся из виду, я еще раз, более тщательно, огляделся вокруг. Поверхностный осмотр ничего не дал, и пришлось приступать к более детальному ознакомлению с чужой территорией.
В сараях ничего интересного не нашлось, если не принимать во внимание странные орудия труда, предназначенные для выполнения различных сельскохозяйственных работ. Сугубо городской житель справедливо посчитал бы, что в сельском хозяйстве все они предназначены для того же, для чего, как посчитал бы сугубо сельский житель, предназначены "орудия труда" из городского сексшопа в городе.
После осмотра подворья, я с интересом стал поглядывать на большой дом главы этого сельского поселения. Наконец, в который уже раз воровато оглядевшись по сторонам, я осторожно толкнул входную дверь. В комнатах царил полумрак и полный беспорядок архаичного уклада. Висящие на стенах старомодные ковры, распушившиеся по краям густой бахромой и антикварный мебельный ширпотреб, бесспорно, заслуживали более тщательного внимания, но меня оправдывало то, что я не в музее, и к тому же, очень спешил. Все было вне подозрений, и я даже немного заскучал.
На первый взгляд в комнатах ничего странного и необычного я не обнаружил. Но это только на первый взгляд. А со второго я, кажется, нашел, что искал. Это была малозаметная дверь в чулан. Но самое интересное было за ней. На полу чулана я обнаружил крышку люка с массивным кольцом, закрывающую вход в подвал. Откинув крышку, я заглянул внутрь, но было и так понятно, что я ничего не увижу, пока не спущусь вниз.
Внизу было еще темнее, чем наверху, но я хоть и с трудом, однако, смог разглядеть главное. Подвал был гораздо больше, чем могло показаться вначале. И в противоположной от меня стороне, в стене виднелась еще одна дверь, которая была приоткрыта, и манила меня новыми тайнами. Я еще раз прислушался. Ни звука. Я переступил через очередной порог.
В помещении, где я оказался, было довольно света, благодаря нескольким висящим на стенах, и беспощадно чадящим масляным лампам. Помещение представляло собой большую комнату с аскетичной обстановкой: простенькая кровать, многоцелевой стол и раскладной стульчик, потемневший от частого использования. На стульчике за столом сидел человек.
Как бы я ни пытался, я совершенно не мог разглядеть этого человека детально. Он уселся таким образом, что свет от ламп не попадал на его лицо, и оно оставалось в густой тени. Одет он был в темный свободный балахон, со странным знаком-символом в виде черного квадрата на видимом мне плече.
Молчание затянулось дольше обычно приемлемых рамок вежливости. Я не выдержал первым:
— Ты кто?
— Я узник старосты деревни, Арнольда!
— Узник? И за какие такие косяки он держит тебя в подвале?
— Я один из тех, кто был послан в деревню, узнать, что тут происходит.
— Ха! Так мы значит с тобой, в некотором смысле коллеги! А где же остальные? И что ты узнал насчет того, что здесь происходит, коллега?
— Остальных сожрал староста Арнольд со своими помощниками.
И не дав мне опомниться, узник поведал мне историю, от которой мне стало даже немного не по себе.
Действительно из трех построенных возле Лангобарда деревень, эта была самой благополучной во всех отношениях. Здесь собирали с плодородных полей небывалые урожаи зерна, было широко развито животноводство, вокруг было полно возможностей для добычи полезных ресурсов, деревенские жители бухали только по большим праздникам. Деревня, молча, трудилась, а город шумно пользовался плодами трудов деревенских и был счастлив. Но эта идиллия продолжалась недолго. Однажды в деревне появился таинственный незнакомец. Чужак принес с собой странный осколок какого-то темного камня. И с тех пор жизнь в деревне начала постепенно меняться. Нет, на работе это никак не отразилось. Земля по-прежнему родила богатые урожаи, которые своевременно убирали. Скотина доилась и давала мясо, а окружающая территория радовала полезными ресурсами. Изменения коснулись людей. Стали меняться люди.