«Не мешай!» - огрызнулась Элоиз на старика и осторожно направила мгновенно вскипевшего яростью жука-носорога к лагерю.
Управлять этим могучим насекомым оказалось гораздо легче, чем скорпионами. Его сознание было прямолинейно и бесхитростно: увидел врага - растопчи, не увидел - жуй траву. Посылая в мозг шестилапого гиганта ложный сигнал, создавая ощущение опасности в нужной стороне, Элоиз могла вести жука в любом направлении.
Прежде чем взорвать закатную тишину Степи, девушка вспомнила Анзу, друга-паука, который был самым близким существом на свете - дороже его у Элоиз никого не было и уже никогда не будет. Она поклялась, что вернет ему долг. Значит… Значит, нужно во что бы то ни стало добраться до города смертоносцев, заполучить паучат и вернуться в Монастырь. Анза одобрил бы ее… А вот одобрил бы ее Эль? Девушка давно перестала терзать себя неразрешимым вопросом: чего в ней больше, человеческого или паучьего. Долгое общение с сознанием смертоносца не прошло даром. Возможно, степняк назвал бы ее слишком черствой, жестокой и расчетливой… Как совсем недавно обозвал воровкой. Что ж, пусть так.
Элоиз покрепче обхватила друга, не забыв при этом положить пальцы на плечо знахаря, и прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Сейчас ей предстояло посмотреть на мир глазами жука-носорога. Контакт удался неожиданно легко, будто насекомое само его искало. Однако сначала девушка решила, что придется подобрать другие способы управления: и без того полуслепой, носорог в ночной темноте несся, совершенно не разбирая дороги. Когда он успел так разогнаться?.. Но прежде, чем Элоиз успела что-либо предпринять, прямо перед жуком оказалась она сама.
Гуляя сознанием по дебрям чужого мозга, девушка не успела бы ни отпрыгнуть, ни даже вскрикнуть от ужаса. Глядя, как вырастают в глазах носорога собственные дрожащие ресницы, Элоиз сама не понимала, что именно внушает жуку. Вот насекомое хрипло взревело, тормозя всеми лапами, вот перед свирепыми глазами появилась трава - это тяжелый рог по инерции ткнулся в землю, вот чудовищные когти принялись рьяно рыть, чуть ли не рвать землю. Ага, жук полагает, что враг внизу, под ним… Кто же ему это сказал?
Девушка быстро вернулась в свой разум, чтобы оценить обстановку. Они с Элем по-прежнему стояли посреди лагеря, чуть присыпанные клочьями травы и земляными комьями, в нескольких шагах перед ними неистово крутился огромный жук, едва не задевая людей чудовищным рогом. Воинов поблизости не было, все разбежались. Знахарь! Да вот же он - лежит на траве ничком и с удивительной скоростью распространяет неприятные запахи, изрядно, похоже, переволновавшись. Группа степняков, предназначенных в жертву, спросонок приподнимается на лежаках, собираясь пуститься наутек. Пора!
Повинуясь командам незримой наездницы, носорог в два скачка очутился возле просыпающихся воинов и, распластавшись, рухнул на них сверху. Что-то хрустнуло, один из людей успел испустить долгий протяжный вой, который все звучал, звучал… Жук топтал лапами землю с нечеловеческой скоростью, все под ним превратилось в сплошную рыхлую кашу, а вопль не умолкал. «Ты где? Красавица, нельзя ли побыстрее, а то ведь нас сейчас выручать прибегут!» Элоиз распахнула глаза и сперва ничего не увидела - на лагерь наконец опустилась ночная тьма. Лишь огромная масса с ревом ворочалась где-то слева, а справа быстро скользили две тени. Пси-Соо и Пси-Раа. - Волосы! Отец сказал, что ты должна нам дать клок волос!
- Я… Сейчас… - Элоиз и опомниться не успела, а Пси-Раа уже получил, что хотел, с помощью острого лезвия копья и нешуточного рывка. -И меч!
- Нет, меч - нет! Что, куда?! - Последние слова девушка выкрикнула второму брату, который подхватил с земли лекаря и потащил беднягу к жуку. Поздно - по волочащимся ногам было понятно, что больше ему уже никого не вылечить. - Отец сказал: меч! - Пси-Раа отошел на шаг и взял копье на изготовку.
«Да где же вы! - взорвались головы все четверых от гневного выкрика Туу-Пси. - Хватит выяснять отношения, пора бежать!»
Прежде чем Элоиз успела что-либо сказать или даже подумать, Пси-Раа бросился к жуку, чтобы оставить под могучими лапами добытый локон ярко-рыжих волос. Подхватив охотника, девушка со всей возможной быстротой отправилась разыскивать Туу-Пси. Старик оказался совсем рядом, он сидел в траве, задрав голову к небу.
- Где-то неподалеку патруль восьмилапых… - пробормотал он. - Ну, да теперь все равно. Может быть, так даже лучше… Что ты стоишь, красавица?! Ждешь, что я потащу этого охотника на себе?! Беги! - Куда? - ошалела от стремительности происходящего Элоиз.
- Туда! - Старик раздраженно ткнул пальцем в темноту. - Куда же еще?! И не забывай контролировать носорога, он должен здесь топтаться столько, сколько возможно!
Из темноты вынырнули сыновья старика, причем Пси-Раа заметно хромал. Получив, видимо, приказание отца, братья подхватили Эля под руки, довольно грубо оттолкнув девушку, и побежали в Степь. Элоиз двинулась следом, зачем-то выхватив меч и на ходу посылая жуку сигналы: «Враг! Враг на земле!». Тут же, потеряв контроль над действительностью, она споткнулась и прервала контакт, но жук уже взревел позади с новой силой. - Э… Э… Элои-и-з!.. - давился словами влекомый братьями Эль. - Т-ты-ты-ы… где-э?..
- Молчи, небо и звезды, молчи! - взмолилась Элоиз, продолжая без конца спотыкаться в кромешной темноте. - Я здесь! - А мм-мы ку-кук… да-а?.. - не унимался упрямый охотник.