- Да нет, хватит трех… Вот смотри! - Эль улегся рядом со скелетами и вытянул руки вдоль туловища. - Смотри! Мы одного роста! И руки, и ноги у них такой же длины!- Ну, нет, -присмотрелась Элоиз. - Они все подлиннее… По крайней мере, двое точно были выше тебя.
- Совсем чуть-чуть… - обиженно поднялся Эль. - Уж тебя-то они намного ниже, и Питти тоже. Это были степняки. - Ну и что? Они мертвы, вот и прекрасно. Или ты думаешь, это были твои соплеменники?
- Да нет… - Охотнику и в голову не приходила такая мысль. - Что им тут делать? Это еще не земли Пожирателей Гусениц… А еще у нас нет луков, вот! - Найдя этот довод, Эль перестал тревожиться и продолжил излагать свои мысли: - Я думаю, это те самые раскрашенные воины,
- которые чуть не убили нас на пути к горам.
- Я еще вчера про это сказала… - Элоиз взяла с остывших углей последний кусочек мяса земляного червя, действительно совершенно безвкусного, и пошла прочь. - Место, может, и не то, здесь они с кем-то другим сцепились… Идем.
- Но они очень опасны! Ты помнишь - ни Анза, ни шаман Питти не могли в них разобраться, они обманывали их сознание! - крикнул раздосадованный таким отношением Эль вслед девушке. - Будем надеяться на лучшее. Идем, идем, солнце уже высоко.
Охотник последовал за спутницей, повесив на плечо колчан и взяв в каждую руку по копью. Скучное, молчаливое шествие продолжалось почти до полудня, потом Элоиз остановилась и показала рукой в сторону.
Элю, который едва доставал до плеча девушки, с трудом удалось заметить за кустами что-то белеющее.
- Еще кости, - пояснила ему рыжеволосая. - Но не ходи туда, рядом кто-то крупный, я его не очень хорошо контролирую. - Ладно, - легко согласился Эль. - Идем дальше.
Однако, не сделав и восьми десятков шагов, они едва не наступили на останки еще одного воина. В глазнице бедняги намертво застрял наконечник копья. По причуде прожорливых обитателей Степи этот сохранился чуть лучше: под раздавленными кем-то костями таза лежал обрывок набедренной повязки, а на черепе бодро трепыхался последний клок волос. Степняк некоторое время рассматривал почившего земляка с разных сторон и выразил итог наблюдений в двух словах: - Они самые!
Элоиз передернула плечами, будто от холода, и пошла дальше. Когда они отправлялись в путь, расставшись с друзьями в предгорьях, ей и в голову не приходило, что навязавшийся в компанию Эль окажется таким занудой. То принялся подозревать в девушке воровку, теперь вот пристал с этими раскрашенными воинами… Если двух путешественников поджидает в открытой Степи какая-либо смертельная опасность, то встречи с ней избежать едва ли удастся.
Эль разобрался в настроении девушки и двинулся следом, понурив голову. Он ничего не мог поделать со своим темпераментом, слишком живым, чтобы идти целыми днями, ни о чем не разговаривая. Преисполнившись жалости к себе, степняк собрался было произнести на эту тему прочувствованную речь, но случайно кинутый в сторону взгляд заставил его обо всем позабыть. - Саранча!
Элоиз даже подпрыгнула на месте, не столько от самого слова, сколько от того, с какой интонацией выкрикнул его степняк. Она проследила направление взгляда товарища и застыла с открытым ртом: зрелище того стоило. Горизонт потемнел, утолщился, заколыхался, будто готовясь закипеть, между тем первые брызги этого далекого варева были уже на полпути к людям: совершая фантастически мощные скачки, завершавшиеся долгим планированием на раскрывающихся крыльях, к путешественникам неслись сотни гигантских кузнечиков.
- Огня! - подбадривал сам себя Эль, который уже мчался к ближайшим зарослям кустарника длинными прыжками, будто подражая саранче. - Огня! Может, и переждем!
- Они опасны? - Элоиз пятилась к нему с мечом в руке, не в силах оторвать глаз от величественной картины. Саранчи становилось все больше, и конца этому морю насекомых не было видно.
- Один раз мы попали под такое облако… - Степняк от спешки ронял палочки. - Но успели поджечь Степь, только двое тогда погибли… И сгорели пятеро… Их только огнем остановить можно, больше никак!
Первые кузнечики уже миновали их, не обратив на путников никакого внимания. Зеленовато-серые, размером почти с Эля, при полете они издавали громкий треск. Насекомые выбирали места с травой повыше и жадно вгрызались в нее крепкими крупными зубами. И резцы, и даже огромные выпуклые глаза по бокам головы были все того же, самого распространенного в Степи цвета. Позади девушки раздался хруст, и, обернувшись, она увидела, что между ней и степняком устроился прыгучий пожиратель зелени. Никаких признаков агрессии Элоиз не заметила.
- Они точно опасны? - переспросила она, осторожно обходя кузнечика. - Мне кажется, им нужна только трава… - Это первым! - Эль метался с горящей веткой, зажигая все новые кусты. - А самой гуще - почти ничего уже не достается, они голодны и жрут все, даже землю грызут! Да поджигай же!
Элоиз нерешительно отломила горящую ветку и для начала дотронулась ею до ближайшего кузнечика. Тот сразу скакнул далеко в сторону, едва не потушив огонь рванувшимся от крыльев воздухом. Девушка зажгла еще несколько кустов, продолжая рассматривать разворачивающееся наступление саранчи. Число насекомых прибывало так стремительно, что она не успевала замечать, как изменяется вокруг нее вид Степи. Вот только что невдалеке от нее хрустели зеленью сотни травоядных, а теперь уже тысячи, и трудно отыскать между ними просвет, и как только глаз останавливается, найдя незанятый кусочек Степи, на него тут же присаживается очередной кузнечик. А еще чаще они теперь оказываются на головах сородичей.