Невозможно сосредоточиться! Каждый проезжающий путник пытается выведать, отчего уважаемый тан (и дернуло его выбрать облик старика!) так хмур в этот погожий день, не умер ли кто, всё ли ладно в его хозяйстве, а может, его корабль сгинул в Великом океане? Вот и приходится улыбаться каждой тени. До этого времени имперец как-то не замечал, что жители крохотного королевства настолько приветливы.
Ему даже страшно подумать, что сказали бы его прежние друзья, узнай они, чем занят один из сильнейших магов империи. Хотя... Не было у него настоящих друзей, как выяснилось - только братья. Вот они одни пытались в честном бою отстоять его и свою честь.
Они хоть и росли вместе, да не сильно были близки. Слишком разные. Почти с рождения их существование скрывали. Высокопоставленные отцы их, родные братья, уж очень боялись за жизни своих единственных детей. Так что всю роскошь и соблазн столицы они узнали лишь став совершеннолетними... И, конечно, юноши не смогли сопротивляться соблазнам... Выпивка, женщины, разгульная жизнь, магические дуэли. Тогда-то и выяснилось, что они с братьями - одни из самых сильных магов империи.
Затворник Арзен, хитрый лис Шиаз, и он - благородный Извар - стали грозной силой. Возможно, именно это подтолкнуло их отцов на столь опрометчивый шаг.
о роковой ошибке горячо любимого родственника не хотелось. Братьям до самой казни не верилось в происходящее. Казалось, что всё это страшный и дурной сон. Стоит открыть глаза, как всё вернётся на круги своя.
И даже в собственное проклятие им верилось с трудом. Разве они - лучшие маги - сообща не распутают сложнейшее заклинание? Пусть даже и императорское! Ну, помучаются месяц, и всё.
Так они думали раньше. Были уверены, что смогут развязать чужие путы. Единственное, что им нужно было - доступ к источнику магии. Увы. Родовой, что находился на их исконных землях, был под надзором императора, и вряд ли его величество добровольно откажется от дармового источника.
Прошли те времена, когда магические источники вспыхивали на землях империи. А те, что были, оказались прочно заняты великими и родовитыми семействами. Собственно, они и стали благородными и великими только лишь за счет того, что сумели защитить или отвоевать свой магический источник в далеком прошлом.
Едва ли не единственный стабильный источник, что находился на земле, а не глубоко под водой, был здесь, на краю мира.
Так что они с братьями, теша гордыню, отправились в это далекое путешествие. Да только император так легко не отпускал - единственным весомым поводом, как Арзену показалось, была женитьба на принцессе. И только Извар мог взять это бремя на себя, как истинный наследник рода. Вот так и были получены императорская печать и грамота да свободный проход по океану.
Арзен в пути проводил свои магические опыты и даже сумел отыскать несколько возможных путей снятия проклятия. Да только для этого нужны были или древние артефакты, или сам источник.
Но путешествие слишком затянулось. Слишком. Кто-то не хочет, чтобы они остались в живых. Свои это или враги? Хотя... сейчас не осталось «своих».
Извар горестно вздохнул, съезжая с седла на очередном повороте.
Первый наследник надеялся, что Шиаз и Арзен уже отыскали подходящих невест. Кому-то из них повезет жениться на умирающей льере, что живет в глуши. Женился, выполнил условие императора, а в скорости - овдовел и свободен.
Извар улыбнулся, представляя, как братья спорят, кому достанется такая выгодная невеста. Жаль, что он так и не дождался весточки от них.
***
Велена натягивала шляпу и костерила на все лады капитана единственного судна на этом причале - вот уже трое суток ей приходилось ждать отправления.
Если вначале побег из дома казался весьма легким, то на деле всё вышло иначе. С горем пополам Велена добралась до столицы, потратив почти все свои деньги. Переодевшись в юношу, она думала, что отгородила себя от большинства опасностей, но ошиблась. Точнее, не подозревала, насколько окажется азартной. Ее кровь вскипала, стоило ей услышать, как падает игровая костяшка. Ругать себя уже поздно, остались гроши, которых едва хватит на дорогу на этом жалком судёнышке.
А капитан, как назло, уперся и не хочет отправляться, пока не наберет всех пассажиров. Отговаривается тем, что чародею приходится платить слишком много. Велена, конечно, могла бы с легкостью помочь, ведь она сильный маг ветра, да только тогда батюшка быстро ее отыщет, и все усилия пойдут прахом. Так что свои силу и сущность придётся скрывать не только сейчас, но и когда Велена прибудет в монастырь.