Но не только пирогами была известна Марта.
Каждый житель Калинок знал, что у старой Марты пять незамужних дочек да вдовая племянница, так что, как бы ни возмущались после бабы, но решили все же, что ей женихи нужней, да и разошлись по своим хозяйствам.
Устроившись в небольшой беседке в цветущем саду, Арзен стал поглядывать, куда пропал его брат. Мысленно ругнувшись, начал трапезу без него.
В отличие от остальных, он не думал, что тот уединился с какой-нибудь красавицей, слишком уж Шиаз щепетилен в выборе женщин, скорее всего, пытается воплотить в жизнь их идею. Вот только трудно довериться тому, кто бывал в Хабсхоне * ( Императорской тюрьме для знати) так же часто, как иные посещают храмы Пресветлого (т.е по праздникам).
Будь имперец менее брезглив и не так голоден, обязательно бы позаботился о новой возможности сам. И совершенно иным путем, нежели Шиаз. Холодный взгляд, четкий приказ, намек на возможную угрозу - и все у твоих ног.
«Мы маги, в конце концов! Простой люд должен трепетать от страха, стоит нам только появиться. А не пускать слюни и хлопать глазами. Слишком долгий мир испортил островитян, никакого уважения и дисциплины», - тяжело вздохнул высокородный маг, глядя на то, как вокруг его персоны хлопочут разные девицы.
«Вот в родной Империи, даже по внешнему виду простолюдинки видно, что та держит себя в строгости и всегда готова выполнить приказ своих господ. А эти? Одни цветастые и пестрые юбки, многослойные шарфы на шее - о чем они кричат? О распущенности? О слишком большой свободе! Распустил их всех король!» - недовольно пыхтел имперец, что, впрочем, никак не мешало ему уминать действительно вкусные пироги.
Пироги пирогами, но девицам надоело строить глазки да краснеть.
- Видать там, в Империи, у них всё по-другому, - шепнула средняя сестрица, но не успела закончить, как ее перебила младшая.
- Что по-другому? Как по-другому?
- Тсс! Дуры, услышат же! Видно же, не глянулся никто из нас. Ну, если замуж никто брать не будет... - зашуршала юбками вдовая, но еще молодая племянница. - Так хоть золото заработаем.
И смелая девица подсела к холодному магу.
- Давайте, я за вами поухаживаю, - вспомнила она умное слово и стала подливать холодного квасу дорогому гостю.
- А вот пирожки с яйцом, - подсела с другой стороны младшенькая. Вот уж кому не терпелось узнать, а как же так «по-другому». Сестры, хихикая, отмахнулись от ее вопросов, и она решила рискнуть да сама спросить.
И, не обращая внимания на злобные взгляды родственницы, девушка, широко улыбаясь, смотрела в черные глаза чужеземца.
«Война объявлена. Борьба началась!» - решила племянница и, как более зрелая женщина, пустила вход не только обворожительную улыбку. Она всегда была видной красавицей, Пресветлый формами не обидел, вон и сын кузнеца хотел было свататься, да только ж она вдова - и этим всё сказано.
Но наглая младшая тоже была не промах! Вцепилась в мага и зыркает своими глазищами! А тут еще остальные сестры подначивают и посмеиваются.
Высокомерный имперец впервые столкнулся с таким гостеприимством. Сначала его удивляло, что от его тяжёлого взгляда никто не прячется, от его голоса не вытягиваются по струнке, а только еще шире улыбаются да всё придвинуться норовят. На его сдержанные просьбы вести себя, как подобает, не обращают внимания.
Такую гамму чувств разом Арзен не испытывал никогда. Раздражение, смущение, стыд и в конченом итоге - злость на селянок, что посмели сомневаться в его мужественности. Выбираясь из крепких объятий самой молодой девчушки, имперец испытал облегчение, что его позора не видел никто из братьев.
Вот только бедный маг еще не знал, какую байку запустила в селении добрая тетушка! Замужество и золото, конечно, хорошая награда, да только не все могут на нее клюнуть.
«Поцелуй имперского мага любую болячку исцелит!» - заговорщически шепнула льера самой главной сплетнице.
Так что к дому старой Марты постепенно стали подходить нуждающиеся в исцелении. Среди деревенских баб затесались и пара смелых старичков. Здоровье - такая штука, ради которой не страшно разок опозориться, решили местные больные.
Первые в очереди у ворот стояли те, кто остро нуждался. Сивка-старший всё спорил, чтоб его, хромого, первым пустили, за ним бабка Фекла надеялась зубами обзавестись. Сарита вот-вот должна была разродиться, ее привел муж и усадил на скамеечку у старой калитки - и они тоже дожидались мага. Ребятня гурьбой дожидалась в сторонке. Чуть поодаль, стесняясь, стояла Махруша с красным лицом, еще парочка девиц всё ходили мимо да не решались подойти, то ли боялись, что соседи узнают про болячки, а может, просто любопытно было.