- Папи сошел с ума, если думает, что я выйду замуж за этого южного медведя!
- Принцесса... но делегация привезла печать самого императора, - неуверенно сказала одна из приближенных дам.
- Что?! - взвизгнула Изабелла, по-детски пухлые губы задрожали, а из больших голубых глаз покатились слезинки.
- Что вы, ваше высочество! - сказала успокаивающе дама в летах, подойдя чуть ближе, - льера Тесса еще слишком молода и не сведуща в делах политики, - поджав и без того тонкие губы, дама сверкнула глазами, и льера Тесса испарилась. - Я более, чем уверенна, - теперь она совсем тихо зашептала на ухо своей подопечной, - что ваш батюшка, король Лайрин Светлый, уже придумал свой план, как избавиться от такой обузы, - и она кивнула в сторону окна.
- Я не хочу даже встречаться с этим бандитом!
- Говорят у них в империи такая мода,- чуть слышно прошептала фрейлина, но поймав, злой взгляд принцессы замолчала.
Там по саду спешил «южный медведь» со своими воинами и старым советником. Волосатый, с бородой, с бритыми как у преступника висками, он был похож на медведя-разбойника. Широкий, высокий, мужчины-островитяне едва ли доставали ему до плеча. С такой вальяжной походкой, словно всё вокруг - это его собственность. Немыслимо! Дикарь, а не благородный льер!
- Я слышала, - тихонько сказала одна из молоденьких фрейлин, что ему нужна жена с магическим даром.
Принцесса скривилась:
- Неважно, есть у меня магия или нет! Я всё равно не выйду замуж за южанина! Да лучше в монастырь!
Принцесса не увидела, как сверкнули глаза старой фрейлины.
Изабелла фыркнула. «Вот еще! За такого - замуж?! Всё равно отец примет мою сторону!» - подумала принцесса, снимая диадему. Зачем наряжаться?
- Я хочу взглянуть на новый шелк, что привезли вчера, - приказала Изабелла и двинулась в одну из своих спален, оставляя старушку качать головой.
Фрейлина аккуратно подняла небрежно брошенную диадему, и положила в нужную коробку. Закрывая крышку, она в очередной раз полюбовалась игрой света на прекрасном королевском камне.
В эту минуты еще один человек восторгался красотой драгоценного камня. Даже не камня - крохотного осколка. То ли парень, то ли девушка в походной одежде в тени дерева у большого тракта рассматривал единственную драгоценность в своих руках. Осколок был завернут в потертую мягкую кожу и висел на шнурке.
- Темный кракен! Ну уж нет! - зло выплюнула девушка. - Я не поставлю тебя на кон! Значит, Пресветлому угодно, чтобы я продолжила пусть без денег! - обреченно выдохнула девица, спрятав драгоценность обратно за пазуху. - Не надейтесь! - пригрозила она кому-то призрачному кулаком. - Я не сдамся!
И совсем шепотом уже самой себе:
- Не вернусь и не выйду замуж. Я сама выберу свой путь!
И мысленно костеря свою азартную душу, она двинулась в путь по пыльной дороге, радуясь маленькой мести. Она успела стащить у этого пройдохи странную карту. Возможно, когда-нибудь ее сокровищница будет такой же полной, как у отца. Он тоже начинал с малого.
Солнце садилось, и странная девушка поспешила дойти до деревни. Лучше уж ночевать в сарае, чем под одной крышей с шулерами.
Глава 2
Глава 2
Верден. Рядом с поместьем Аль-Гемли
По узкой, пыльной и кривой дороге спускались два всадника. Никто из жителей королевства Вердена не позавидовал бы путникам. Путешествовать по дорогам королевства на лошадях - та еще мука! Да разве это дороги? Извилистые горные тропы. Знающие путешественники всегда выбирали неприхотливых мулов или сплавлялись по многочисленным рекам королевства. Даже столичные щеголи забывали про свои манеры и чувствительную натуру, когда требовалось добраться до Глемта - ближайшего городка. Ибо каждому жителю было известно, что старинный городок - то еще захолустье. Край мира.
Но не только невиданный транспорт выдавал в путешественниках чужаков: странный южный говор, бронзовая от солнца кожа и густая черная, пусть и ухоженная, но борода! Ни в одном из трех соседних государств не носили такое украшение. Даже деревенские старики в самой заброшенной деревне. По одной простой причине - не росла. Это была удивительная особенность мужского населения их острова. Многие ученые и богословы пытались разгадать сию загадку. Но увы. Это по-прежнему тайна, покрытая мраком. А вот усы - пожалуйста. Росли и были пышными и длинными.
Так что мужчины всех возрастов берегли, холили и лелеяли эту растительность на своем лице. В моду поочерёдно входили то тонкие «ниточки», то широкие «щеточки». Сейчас, как писала матушка Елании из столицы, были популярны усы, закрученные в несколько завитков.