— И что? — Ниэль повернулся и с ухмылкой посмотрел на стражника. — Ты ударишь меня?
Мужчина, раскрывший рот для гневной тирады, закрыл его. Он зло посмотрел на Ниэля и прошипел:
— Мелкий ублюдок, я тебя запомнил!
— А я тебя, — хмыкнул вслед Ниэль.
Вся яма находилась под защитой Тени Розы. Эту организацию ненавидели все стражники и боготворили обычные люди. Ниэль помнил, что совсем недавно был случай, когда блюститель порядка насильно утащил молодую девушку к себе домой, а через некоторое время его нашли с перерезанным горлом. Каждый ребёнок в Яме мечтал быть приглашённым в Тень Розы.
После двух дней пути Ниэль наконец добрался до места, что так сильно его притягивало – к неприметному серому камню размером с одноэтажный дом. Побродив вокруг, Ниэль сел и распространил мысленное восприятие. После недолгих поисков он обнаружил под валуном пещеру и проход вниз, спрятанный в побегах вьющегося растения.
Ниэль подошёл к отверстию и осторожно раздвинул траву. Лучи светила проникли вниз и осветили пыльный пол. Он глубоко вздохнул и ногами вперёд залез внутрь, держась за гибкие стебли, но не рассчитал их длину и свалился на пыльный пол. Чертыхнувшись, Ниэль встал, отбросил бесполезное растение и огляделся.
В центре тёмной комнаты стоял каменный постамент, на котором лежала книга с металлической вставкой посередине. На вставке пылилось чёрное кольцо. У основания колонны кто-то белой краской начертил сложный рисунок, состоящий из многочисленных геометрических фигур: треугольников, ромбов и прочих многоугольников. Вдоль линий внешнего контура были написаны причудливые незнакомые символы. В пяти местах рисунка, в точках пересечения фигур, стояли столбики из синего кристалла, и на каждом лежало по маленькой сфере.
— А кто к нам тут пожаловал? — прогремел голос, усиленный пещерным эхо.
Ниэль попятился и уткнулся спиной в стену. Он сжал голову руками, чувствуя, как кто-то пытается завладеть его разумом. Ниэль инстинктивно понял, как защитить себя, начал сопротивлялся вторжению и после недолгой мысленной борьбы усилием воли вытолкнул чужака из своей головы.
— Не может быть! Ты же маленький мальчик, как ты смог противостоять мне? — прогремел в комнате старческий голос.
Поднялся ветер. В центре комнаты над книгой образовалась прозрачная сфера с синими глазами.
— У тебя душа мутированная! — воскликнула она тем самым стариковским голосом. — Отец-Хранитель, мало тебе прошлых издевательств? Я покорно ждал десять тысяч лет, терпеливо фантазировал о будущей жертве… А ты подсунул мне мальчишку с мутированной душой!
“Что за бред! Надо быстрее валить отсюда!” — лихорадочно думал Ниэль, осторожно пытаясь выбраться обратно.
— Прекрасное тело, чью красоту воспевала вся Империя! Былые дни, когда лучи славы озаряли принца Хилдефона, давно ушли, но до сих пор помнится теплота этих лучей. Быть заточённым здесь, в этой безвкусной форме, что может быть ужаснее? Эй! Ты куда? Мальчонка, подожди, не бросай обратно в пучину вечного одиночества, забери с собой!
Ниэль уставился на сферу.
— Зачем ты мне нужен? Ты моё тело захватить пытался!
— Что за пустяки, разве на такое стоит держать обиду? — возмутилась сфера и моргнула. — Лучше подумай о горе конфет, которую получишь, если освободишь принца Хилдефона. Целый сундук с разными вкусностями уже ждёт тебя!
Ниэль с сомнением глянул на него и снова потянулся к выходу.
— Стой!
Ниэль остановился и с серьёзным видом заговорил:
— Ладно, давай начистоту. Я чувствую, что тут скрыта великая возможность. И я собираюсь ею воспользоваться. Я не знаю, что ты такое. Какой-то дух или просто шарик с глазами, но если ты будешь мне мешать, то я... — Ниэль задумался, пытаясь придумать угрозу посерьёзнее. — Я просто уйду!
— Шарик с глазами… Отец-Хранитель, когда я посчитал, что твоему коварству есть предел, ты вновь ошеломил меня! Мальчонка же совсем неадекватный... Пришёл в чужую гробницу и выгоняет её законного хозяина!
— В гробницу? — Ниэль вопросительно поднял бровь. — Ты же живой. И зачем шарику вообще нужна гробница?
— А шарикам запрещено иметь свою гробницу? — сфера повысила голос. — И вовсе я не шарик, дрянной мальчишка! Я – душа. Концепция души знакома мелким кретинам вроде тебя?
— Да понимаю я всё, — Ниэль взялся за лиану и попытался вылезти наружу, — удачи тебе, передавай привет принцу, отцу, хранителю и не скучай там…
— Благородный вьюнош, подожди! — сфера подлетела поближе. — Ты же сказал, что тебя тянет сюда. На самом деле тебя тянет ко мне! Я сейчас запечатан в книге, ты не должен уходить! Спустись, поговорим как нормальные люди.