Попросил Петр травницу посмотреть посылку — возможно, она скажет, что внутри, и не раскрывая. Протянул ей сверток, дотронулась она до него своей сухой рукой, и немедля отдернула, говоря:
— Не обманули тебя лесные создания. Внутри и вправду идол их схоронен. А тот человек, что передал пакет — зла вам желает, погибели, и тебе, и твоему сыну.
Корочуны издали радостно-злобный вой. Когда Петр обернулся, он встретил горящий красными угольями глаза. «Видно, твари думают, что я буду биться за их идола проклятого, готовятся отнимать его», — догадался кожевник. Упреждая возможное нападение, он протянул сверток главной твари, которая рассказала о похищении, со словами:
— Вы слышали, что идола вашего передали мне мои недруги, надеясь на то, что в бою с вами погибнем мы с сыном. Лживыми словами заверили меня, что в свертке вещи, которые я должен был отнести другому человеку. Однако истукан ваш, принадлежит корочунам по праву, потому и возвращаю его в целости и сохранности.
С этими словами отдал пакет и отступил назад. Торжественно приняв ношу, главарь произнес:
— Мы с людьми давние враги, но ты, Петр, все же лучший из них. Без идола вся жизнь наша кувырком пошла, но ты доставил нам радость, вернул его. За это тебе благодарны и, кто знает, может, придет время, когда сможем и мы чем с тобой рассчитаться.
Покинув полянку травницы, они прошли дальше в лес. Там главный развернул сверток, с отвращением отбросив упаковку, и установил истукан на огромном старом пне. Все бросились перед ним ниц, издавая то громче, то тише, непрерывные монотонные звуки.
Стоявший в отдалении Петр подумал: «Чего они ждут от своего истукана? Неужели тоже молятся, как люди? Да нет, не может быть, что за кощунственная мысль. Но просят же его о чем-то, что им нужно и важно. Может, просто хотят больше людей сожрать?»
Постепенно снег заносил лежащие фигуры, и возле пня видны были только белые длинные холмики. «Вроде могилки стоят на зимнем кладбище», — мелькнула нелепая мысль у Спиридона.
Вдруг одновременно все лежащие поднялись, четверо взяли божка и понесли куда-то. Остальные повернули головы в одну сторону, откуда дул ветер, вытянули морды и зубы оскалили. То Трофим, забывшись под воздействием увиденного, на свою беду забыл об осторожности, приблизился, не учтя направления ветра, и сладкий запах человека коснулся их ноздрей.
Заметили соглядатая и Петр со Спиридоном, не понимая, как он мог тут оказаться. Кожевник воскликнул:
— Недаром с самого начала казалась мне подозрительной вся эта затея с передачей посылки! Не иначе, Ипатов вместе со своим служкой зловредным подстроили нам ловушку. Только вот зачем, никогда раньше дороги наши не скрещивались. Может, они и идола украли.
Услышав последние слова, корочуны, и так возбужденные обретением каменного божества, да неожиданным появлением чужого в лесу человека, — жутко завыли, завизжали, превратившись в едином порыве в рокочущую бурю. Однако Петр, не испытывая приязни к Трофиму, вовсе не хотел оказаться безучастным свидетелем того, как нечисть на его глазах расправляется с плохоньким, но все же человеком. Громкий голос его остановил бесов, уже собиравшихся броситься в погоню:
— Постойте, твари лесные! Ведь я вернул вам вашего истукана, а мог бы сражаться с сыном за него, и неизвестно, кто бы победил. Никогда не быть нам друзьями и союзниками, но сегодня, в обмен на услугу, отдайте мне жизнь этого человека.
Корочуны было забормотали недовольно, но старший махнул лапой:
— Будь по-твоему. Да попугать мы его все же должны, пусть не лазит, где не ждут.
Против этого Петру нечего было возразить, да и не хотелось, — должен поганец получить добрый урок, да хозяину своему передать. Поняв, что кожевник не возражает, старший взвыл и впереди стаи бросился за Трофимом. Тот же во время переговоров стоял, окаменев. Слова до него не доносились, но он видел, что погань кинулась за ним после разговора с кожевником, потому смятенным умом вывел, что по его указке.
Увидев приближающиеся скачками странные тела, огромные головы, которые, казалось, состояли из одной только пасти с длинными острыми зубами, глаза, горящими рубинами сверкающие сквозь снег, — он с воем, пожалуй, немногим отличающимся от корочунского, заставил наконец двигаться отяжелевшие ноги и бросился вперед, пути не разбирая, вытаращив глаза, забыв об опасности напороться на сучок или ветку острую, широко открыв рот, из которого, казалось, сам ужас изливался в виде пронзительного визга, боясь оглянуться, и уже чувствуя острые когти, впивающиеся в спину.