— И что? — Дарлан уже отвык от этого, пока они обитали в Крайней. — Зато, возможно, Веснушка тебя отблагодарит?
— Хм, а вдруг? Ладно, идем за неведомой тварью.
Глава 3
Они пробирались сквозь чащу, стараясь не создавать шума, но это удавалось с трудом. Ветви царапали лицо, цеплялись за плащи, будто пытаясь стянуть их. Любой неосторожный шаг здесь в отсутствии света был чреват потерей глаза, а то и сразу двух. Ноги то скользили по камням, то проваливались в маленькие расщелины. Таннет пропустил Дарлана вперед, чтобы не слепить его усиленный взор своим фонарем. Они еще некоторое время боролись с атакующими их деревьями, а затем резко вышли к широкой впадине в горной породе. Над головами темнело небо без единой звезды, их время еще не наступило. Остановив иллюзиониста рукой, Дарлан заглянул в расщелину, словно в пасть гигантского чудовища. На далеком дне он рассмотрел текущую речушку. Что если неведомое существо, отогнавшее от детей медведя, спустилось туда? С крепкими когтями это казалось возможным.
Охотники обогнули расщелину, и путь привел их к невысокой скале. Они стали обходить ее, а когда завернули за ее дальний край, Дарлан увидел по левую руку яркий свет. Он резко шагнул назад, из–за чего Таннет, смотрящий себе под ноги, налетел него. Юный маг хотел уже что–то гневно высказать, но монетчик быстро приложил палец к губам. Погасив эфир, он плавно, прижимаясь к уже холодному камню, сделал шаг. Судя по пляшущим теням, за скалой горел костер. Демоны костры не жгут. Но если где–то там сидел человек, почему он не пошел на крики, когда искали детей?
Обнажив меч, Дарлан приготовил несколько медных марок. Позади него Таннет потушил фонарь и вытащил из–под плаща арбалет. За дни, проведенные в Крайней, иллюзионист довольно хорошо продвинулся в обращении с этим оружием, поэтому теперь он мог поражать цель не только прямо перед собой, но и на приличном расстоянии. Дарлан скользнул вперед. Костер горел не снаружи, а внутри скалы. Там была пещера. Монетчик сделал шаг, еще один, потом еще; оказавшись у естественного входа в пещеру, он замер, чувствуя, как эфир вновь закипает в нем. У ночного огня могли греться монстры в человеческом обличье — разбойники или беглые каторжники.
Дарлан и Таннет вместе шагнули вперед и обомлели. В просторной пещере, где дюжина человек легко укрылась бы от дождя, весело потрескивали дрова. У костра, на валуне сидело, грея руки, чудовище, которое видели дети мельника. Только это было не создание Малума, не результат безумных экспериментов Заклинателей плоти, не творение черного ордена некромантов. Монетчик в полной растерянности переглянулся с Таннетом, чтобы тот подтвердил, что это не наваждение магии, что его глаза тоже видят это. Но иллюзионисту даже не надо было ничего говорить. Его приоткрытый рот и непрекращающееся моргание сказали все за него. В пещере сидел урсал. Точнее уже не сидел, а встал, заметив, что в его укрытие забрели люди.
Народ урсалов считался исчезнувшим с тех самых пор, как закончилась долгая кровопролитная война между ним и людьми. Когда они бросили свои копья к ногам бывших союзников, когда преклонили колени перед теми, кого внезапно предали, урсалы отправились в добровольное изгнание. Никто из людей не знал, почему они вдруг прекратили войну, которую вели на уничтожение, не щадя ни детей, ни женщин, ни стариков. Никто, впрочем, не догадывался, почему они вообще так ожесточились, после стольких веков мирного сосуществования. Дарлан как–то читал, что многие из урсальских воинов после капитуляции даже совершили ритуальное самоубийство на глазах людских королей, которые не понимали, что за безумство овладело этим народом. Затем их вожди увели остальных к Облачным горам. Очевидцы писали об огромных потоках урсалов, что медленно стекались к восточной границе мира. Урсалы, кочевой народ, бросили на своих землях все, чем владели, словно в один миг они решили, что перестали быть достойными этого. Они оставили позади свои пастбища, где паслись их кони, не взяли свои большие передвижные шатры, что служили им домами. Ничего. А потом они уши в горы, и никто из людей их более не встречал. Ученые мужи со всех краев света со временем рассуждали, что все тысячи урсалов погибли, пытаясь одолеть перевалы, или просто забрались наверх, чтобы потом повторить судьбу тех воинов, что пронзили свои сердца перед теми, кому сдались. Споры о том, что на самом деле случилось с урсалами, не прекращались по сей день. Но теперь все эти версии, изыскания и предположения лишались смысла. Урсалы не сгинули. Дарлан и Таннет могли в этом поклясться.
Греющийся у костра урсал выглядел так, как представителей его народа описывали научные и исторические труды. Он был высок, не менее семи футов от пят до макушки, а если прибавить длину его покрытых рыжими волосами ушей, то и все восемь. Такие уши не мудрено спутать с рогами. На его плечах торчали костяные наросты, точно такие же находились на локтях. Истории говорили, что часто урсалы использовали их в качестве дополнительного оружия. С учетом того, что кости у этого народа были куда прочнее людских, ударом локтя урсал легко мог пробить череп человека, а, может быть, и легкий доспех. Кожа смуглая, словно загорелая от постоянного пребывания на палящем солнце. Довершал внешность урсала хвост, заканчивающийся пушистой кисточкой. Верх его тела прикрывала жилетка, а низ — некое подобие юбки, которое оставляло на виду босые ступни. Урсалы никогда не носили обуви. Дарлан поискал глазами копье, которым воины этого народа управляли в совершенстве, но кроме мешка, лежащего возле валуна, и кучки сухих веток в пещере больше ничего не было.