— Не похожи, — сказал монетчик, сдерживая желание отвернуться.
— А вот кое-кто говорит, что похож! — оглушительно расхохотался щеголь, чуть не свалившись с забора. — Особенно, когда я купил этот великолепный берет. Мой хороший друг сравнил его с шутовским колпаком, представляете? Впрочем, я сходства никакого не вижу. Значит, монстров вы просто убиваете, а с демонами приходилось иметь дело?
— Пока нет, но, думаю, с ними справится инквизиция без моего участия.
— Инквизиция не везде успевает.
— Только инквизиторам об этом не говорите, — посоветовал Дарлан.
— А вы шутник, мастер! — вновь рассмеялся незнакомец. Может, он в правду королевский дурак, вырядившийся в дорогие одежды? — То есть, если где-нибудь из вековечной тьмы вырвется зубастый демон, вы пройдете мимо?
— Нет, пожалуй, не пройду, но вот если рядом будет инквизитор с нужной молитвой, я просто скромно отойду в сторону, чтобы он сделал то, что делает явно лучше какого-то охотника на нечисть.
— Разумно, разумно. Но все же — зачем такой риск? Почему истребление чудовищ? Почему не служба, к примеру, одному из баронов?
— С баронами для меня покончено, наслужился вдоволь, да и кто загорится желанием портить отношения с Монетным двором, нанимая того, кто не числится в ордене? Я выбрал то, для чего наше братство создавалось изначально — защищать всех людей, а не только их избранную часть.
— Да-да, — покивал щеголь. — Мастера Монетного двора помогали всем, не разделяя никого на простолюдинов или благородных, бедных или богатых, читали, знаем. Кажется, даже брали за услугу всего медяк. Что ж, хочется верить, что вы берете больше, ибо так и от голода не сложно умереть. Получается, в Годстроне есть монстры, раз вы торчите у ворот в чудной компании торговцев и крестьян?
— По крайне мере, так гласило объявление на столбе, — пожал плечами Дарлан. Разговор уже начал его утомлять.
— Видел его. Чего не встретишь в наше неспокойное время. Раньше на столбах искали наемников, предлагали купить редкие снадобья, а теперь вот что. Если ваше дело начнет процветать, мастер, я уверен, что подобные объявления появятся повсеместно. Хватит ли на них охотников? Благодарю за отличную беседу. Мое любопытство полностью удовлетворено.
— А наш уговор?
— В силе! За кого вы меня принимаете?
Спрыгнув с забора, незнакомец подошел ближе к воротам, сложил руки возле рта трубой и громко крикнул стражнику, опершемуся на зубец стены:
— Эй ты! Кто командир поста?
— Тебе-то что? Ох, извините, господин. Велено никого не пускать до особого приказа.
— Мы внизу все об этом знаем, я спрашиваю, кто командир твоего поста?
— Капитан Нидар Железная Пята.
— Пошли к нему человека, и скажи, что я и есть этот особый приказ. Смотри, чтобы так и передали, он поймет.
Стражник позвал второго солдата, вооруженного длинным копьем, и тот убежал искать капитана Нидара. Вернувшись к забору, щеголь отвязал коня, подмигнул монетчику и встал у калитки в правой створке городских врат. Дарлан с Монетой присоединились к нему. Вокруг заволновался народ, купцы поднимали дремавших возниц, подгоняли охранников. Новый знакомый Дарлана, увидев эту суету, вновь рассмеялся. У монетчика возникли сомнения в его здравом уме. Он чуть не поинтересовался, что же забавного в этой ситуации нашел человек в берете, но тут за воротами послышались шаги, а потом с той стороны подняли засов.
Кто-то из пеших встал позади Дарлана и его спутника, но калитку захлопнули прямо перед его носом. Четверо солдат сопроводили вошедших в город до будки привратника, где щеголь отошел к высокому воину в капитанском плаще годстронской стражи. Его натертый до блеска панцирь украшал герб правящего Дретвальдом дома Савел — черный медведь в золотой короне на красном фоне. От цепкого взгляда монетчика не скрылось, что на ближайших улицах было слишком много стражи и слишком мало простых горожан, а чуть поодаль он увидел группу инквизиторов в их грубых коричневых сутанах из шерсти, подвязанных простыми поясами. У каждого из гончих господних в руке была книга священных заклинаний, дарованных Аэстас, Колумом и Хиемсом для тяжелых битв со слугами поверженного Малума.
— Тут мы с вами расстанемся, — баронет с улыбкой пожал руку Дарлану. — Хочу поскорее убраться подальше от этих мрачных лиц, — добавил он, указав головой на инквизиторов. — Они нагоняют на меня страх. Добрый капитан Нидар поделился со мной нужной для вас информацией. Постоялый двор «Золотая подкова» находится на улице Обувщиков, это три квартала прямо, затем три квартала налево от статуи Императора. Кстати, рекомендую задержаться у нее, чтобы оценить величие этого мужа! Скульптор зачем-то изобразил скорбь на его ясном челе, видимо, так по его задумке должен выглядеть человек, сумевший объединить все королевства людей в одно государство, когда спустя годы внезапно узнал, что его внуки эту империю благополучно развалили.
— Кто вы? — спросил монетчик. Он бился в догадках. Этот щеголь, не стесняясь говорит, что не любит инквизиторов, по его слову открываются двери в запертый город, в котором произошло что-то серьезное, судя по обстановке.
— Я почему-то чувствую, что мы еще свидимся. Тогда и познакомимся поближе. Удачи.
Проводя взглядом это странного человека, Дарлан забрался на Монету и направил ее прямо, как тот советовал. Улица не выглядела пустой, прохожие встречались на всем пути, но их было слишком мало для самого оживленного города королевства. Складывалось ощущение, будто жители Годстрона попрятались по домам, опасаясь высунуться наружу. Бродячих собак по дороге попадалось и то больше. Тревогу, накрывшую столицу Дретвальда, монетчик начал ощущать буквально всем телом. В «Золотой подкове» следовало выяснить у трактирщика о том, что стряслось. Приставать с подобными расспросами к патрулирующим стражникам казалось нехорошей идеей, Дарлан и так в любой момент мог привлечь лишнее внимание. Сейчас монетчик жалел, что его плащ не на плечах, а в сумке, ведь за капюшоном можно было бы спрятать татуировку.
Фонарных столбов со свет-кристаллами здесь было чуть меньше, чем в Балтроне, но Дарлан знал, что чем дальше от Самоцветного озера, тем реже они встречались и дороже стоили. Мостовая то опускалась, то поднималась, будто плавая на окаменевших когда-то волнах. Годстрон построили на холмистой местности, где в стародавние времена водилось множество медведей, отсюда и герб правящей династии.
Немного задержавшись у статуи Императора, высившейся над черепичными крышами, Дарлан отыскал нужный ему постоялый двор. Перепуганный конюх забрал у него лошадь, и монетчик вошел внутрь. В «Золотой подкове» было просторно. Потолок поддерживался мощными деревянными балками, напоминающими колоны, пол устилала свежая солома. Скользнув взором по посетителям, за одним из столов Дарлан увидел того, кого совершенно не ожидал.
— Таннет! — воскликнул он. Иллюзионист оторвал взгляд от кружки и вскочил.
— Дарлан! — Он побежал к монетчику, чуть не сбив служанку с полным подносом. Юный маг сжал компаньона в крепких объятиях, словно они расстались год назад.
— Я решил тебя обогнать, остановился тут и намалевал объявление, надеясь, что ты не проедешь мимо.
— Тогда рассказывай, почему ты так быстро покинул Балтрон, и что здесь вообще происходит?
— Предлагаю тебе сначала присесть. Рассказ будет долгим.
2
Заказав себе обед, Дарлан приготовился внимать Таннету. Тот не спешил начинать, отхлебывал из своей кружки пряный эль, постоянно посматривая на дверь.
— Кто-то должен прийти, Таннет? — спросил монетчик, чтобы затянувшаяся пауза наконец-таки прервалась.