По опыту заплывов с маской я знал свой предел - полторы минуты, поэтому почти сразу начал пробираться к дальнему берегу, все так же хватаясь за что попало. И еще приблизительно секунд пятнадцать решал, что хуже - воображаемо задохнуться или воображаемо свариться в кипятке.
На первый вариант не хватило силы воли - и, как выяснилось, к лучшему. Когда я осторожно высунулся из обжигающе-горячей, но уже не кипящей лужи, змеи видно не было. Прикрывающие берег кусты превратились в обгоревшие пеньки. Так что, сон это или нет, но стоило поискать укрытие посущественнее.
Оскальзываясь на вязком иле, я выполз из воды и шмыгнул под ближайшую уцелевшую кривобокую осинку, затаившись под нависающими ветками.
А потом адреналиновый подъем опал, и я понял, в какой заднице оказался.
Обваренная спина адски болела, руки и лицо жгло меньше, но красная кожа говорила сама за себя. Никогда во сне мне не было так больно. Да и не во сне тоже... Самое скверное, я был почти уверен, что знаю, к чему это.
Еще на третьем курсе я встречался с Ильзой, девчонкой с факультета мозгоправов, прожужжавшей мне все уши своей курсовой и всяческими проекциями реальности на подсознание. На пятом была похожая на цыганку Линка, гадавшая на картах Таро, рунах, вещавшая о астральных телах и собственной теории внезапного прихода в себя коматозников с двадцатилетним стажем.
В психологию я верил больше, чем в шоу экстрасенсов. Так что, видимо, где-то там, в реальности, моему совсем не астральному телу явно худо с большой буквы "Х". А вот что с этим делать... Линка говорила, что, чтобы прийти в себя, человеку нужно выбраться из сна, и рассказывала про лабиринты, дремучие леса и заброшенные бункеры.
Но у нас есть маленькая проблемка. Крошечная.
Здесь НИЧЕГО из этого, мать его за ногу, нет!
Только эта дурацкая, набитая скелетами и огнедышащими гадюками сковородка, плоская как стол. И болото, что уж точно не выход.
Или?...
Я смерил взглядом сначала пепелище без малейшего укрытия, с носящимися у горизонта "мухами", потом чахлые кусты и хлюпающие кочки... И повернулся к первому спиной.
Двигаться приходилось медленно - от каждого неосторожного движения ткань рубашки врезалась в обожженную кожу, а топкая земля выглядела все ненадежнее с каждым шагом. Решение было очевидным - снять рубашку и выломать подходящую палку-щуп.
Минут через двадцать, спотыкаясь и шипя сквозь зубы, я вывалился на что-то вроде просеки. Воды там почти не было, а тонкие деревца почернели и обуглились. Можно даже не сомневаться, отчего...
Я остановился у обочины, под уцелевшими деревьями, и принялся настороженно изучать небо.
...Ощущение опускающегося на макушку тяжелого предмета, как и резкая темнота в глазах была знакома любому, кто прожил полжизни в неблагополучном районе.
Очнулся я от того, что по щеке чувствительно хлестнула колючая ветка. И даже успел порадоваться, что наконец вернулся в суровую реальность с ее шиповником.
Естественно, зря.
В этой не-реальности над моей головой проплывало серое небо и редкие ветки. А грубую мешковину под спиной остро прочувствовал каждый квадратный обожженный сантиметр моей шкуры.
Тряхнуло, потом еще раз. Я сдавленно охнул и попытался перевернуться на бок, тут же обнаружив, что правое запястье пристегнуто наручниками к перекладине чего-то вроде низких волокуш.
Где-то рядом раздался резкий гортанный звук. Я замер. Там разговаривали.
Волокуша остановилась, а у меня из-за спины вышел мужик средних лет в спецовке цвета "хаки", кепке военного образца и полицейской дубинкой на поясе. По крайней мере, это было похоже на дубинку - или ее продвинутый вариант, возможно, даже со встроенным шокером.
Мужик обшарил меня профессионально-равнодушным взглядом, подергал наручники и, убедившись, что я не испарюсь в ближайшие десять минут, скрылся.
Волокуша снова тронулась, а на мой запоздалое "Эй, вы кто?" никто не отозвался. Я вывернул шею, наткнувшись взглядом на корму бурой лошади, тащившей всю конструкцию, и уже знакомого мужика, шагавшего рядом. Еще один, помоложе, вел скотинку под уздцы.
Я приподнялся на свободном локте и спросил уже погромче:
- Куда вы меня везете? Я ничего не сделал, - и, подумав, прибавил: - И взять у меня нечего!
Старший "хаки" обернулся, что-то невнятно буркнув, и выразительно положил руку на дубинку. Намек был ясен, еще яснее было, что из наручников мне не вылезти при всем желании, поэтому я притих, внимательно прислушиваясь к разговорам гуманоидных порождений моего бреда.