Нумизматика вначале развивалась как коллекционирование. Сознательно стали собирать монеты в Италии в эпоху Возрождения, В кружках гуманистов монеты Греции и Рима были предметом бережного, любовного и внимательного изучения.
Знаменитая коллекция была у поэта Петрарки, жившего в XIV веке, у флорентийского мецената Козимо Медичи - в XV веке. Посылая часть своей монетной коллекции императору Карлу IV, Петрарка писал, что правитель должен вдохновляться портретами великих людей древности, которые увидит на их монетах.
Резчик штемпелей из Падуи Джиованни Кавини в XVI веке прославился не только своим знанием старых монет, но и их подделками. Изготовленные им фальсификаты, а позднее вообще всякие антикварные монетные подделки стали называть «падуанцами».
В XVI веке появляются огромные книги, в которых можно было увидеть на рисунках сотни древних греческих и римских монет. Больше всего на монетах интересовали, конечно, портреты. Книга Андрео-Фульвио, вышедшая в 1517 году, так и называлась «Изображения знаменитых людей». В 1553 году вышел из печати труд Гильома Руля «Беглый обзор монет наиболее знаменитых лиц, существовавших с сотворения мира, с кратким описанием их жизни и деяний, заимствованным у классиков». Это были первые нумизматические издания. Портреты великих мужей с самого сотворения мира! И Руль искал на монетах этих героев и находил их. Даже Адама и Еву нашел, не говоря уже об Ахилле, Гомере… Книги эти имели огромный успех в тогдашней Европе.
В XVII - XVIII веках во времена абсолютных монархий в каждой столице стало обязательным при дворце иметь минцкабинет. Короли и императоры скупали старые монеты. Они были так же престижны, как хорошая картинная галерея. Образовались большие нумизматические собрания в Лондоне, Париже, Вене, Петербурге.
В XVIII веке были предприняты попытки разобраться в этой накопленной массе старых монет и, отказавшись от фантастических поисков и отождествлений, перейти к научной их классификации. Первый шаг был сделан австрийским аббатом Иосифом-Иларием Эккелем (1737 - 1798). В многотомной «Науке о древних монетах» Эккель определил и систематизировал более 70 тысяч монет. Он расположил свои описания по городам чеканки так, как будто плыл вдоль берегов Средиземного моря от Испании к Сирии с заходом в Черное море и обратно, вдоль африканского побережья, останавливаясь в каждом древнем порту или совершая экскурсии в глубину материка, когда город оказывался далеко от берега.
Основателем научной классификации восточных монет был выходец из Германии академик Российской Академии наук, профессор Казанского университета Христиан Мартин Френ (1782 - 1851).
В 1807 году Френа пригласили в Россию читать лекции в Казанском университете. Там коллекции золотоордынских монет, которых очень много находили в Поволжье, дали ему прекрасный материал для изучения Золотой Орды. Френ создал золотоордынскую нумизматику и тем обессмертил свое имя. Он показал, что по монетам можно восстановить многие детали политической истории этого государства» узнать о ханах, которые нигде не упомянуты - ни в русских летописях, ни в восточных хрониках, ни в записках западноевропейских путешественников.
Френу предложили вернуться на родину и занять место в Ростокском университете, в котором он еще недавно учился. Но ученый не мог расстаться с любимыми восточными монетами, которые только-только начали «говорить». Уже по пути в Германию, увидев безбрежное их море в собраниях Академии наук в Петербурге, Френ отказался уезжать и навсегда остался в России. Пропустив через свои руки около 3 миллионов монет, создав нумизматическую коллекцию Азиатского музея Российской Академии наук и описав ее, «князь восточной нумизматики» Френ сделал в своей области то же, что в античной нумизматике Эккель.
X. М. Френ (1782 - 1851). «Князь восточной нумизматики».
Замечательным русским нумизматом был Алексей Васильевич Орешников (1855 - 1933), прославившийся своими работами по античным монетам Северного Причерноморья и по нумизматике Древней Руси. Тщательно сопоставляя монеты с другими источниками - рукописями, надписями, известиями древних авторов, он утверждал, что монета - важный исторический памятник. Много сил отдал Орешников изучению монет Боспора Киммерийского - древнего государства, созданного греками в районе современной Керчи и Тамани, а также монет Херсонеса (близ Севастополя). В 1896 году вышла в свет его книга «Русские монеты до 1547 года». Он заново распределил русские монеты по княжествам, городам и князьям. Многие сотни монет нашли себе постоянное и прочное место и получили исторические комментарии.