Однако дойти до своих укрепленных линий рязанские полки не успели: полчища хана Батыя стремительно вторглись в пределы Рязанского княжества. Где-то «у пределов Рязанских» произошла первая битва с завоевателями. Об этой битве рассказывается в замечательном памятнике древнерусской литературы — «Повести о разорении Рязани Батыем».
Битва была упорной и кровопролитной. Несмотря на огромное численное превосходство врага, рязанские, пронские и муромские дружины бились отчаянно. Исход боя долго был неясен: «Едва одолели их сильные полки татарские», — отмечает автор «Повести о разорении Рязани Батыем».
В неравной сече русское войско потерпело поражение. Рязанские князья с остатками дружин поспешно отступили и укрылись за городскими стенами. Дорога на Рязань была открыта завоевателям.
ГИБЕЛЬ РЯЗАНИ
Разгромив рязанское войско, не успевшее дойти до укрепленных линий на границах, монголо-татарская конница устремилась в глубь княжества. Прямой путь на север к столице княжества — городу Рязани лежал через леса, протянувшиеся между реками Порой и Рановой, по малонаселенной, труднопроходимой местности. Здесь не было ни городов, ни больших сел, суливших завоевателям богатую добычу. Поэтому монголо-татары избрали другой путь: они пересекли «Половецкое поле», безлесное пространство между реками Рано-вой и Пронью, и двинулись вниз по реке Прони, разрушая пронские города. «Батый начал воевать Рязанскую землю и велел бить и сечь и жечь без милости, и град Пронск, и град Бель, и Ижеславец разорил до основания, и оттуда пошел к граду Рязани», — пишет об этом этапе нашествия автор «Повести о разорении Рязани Батыем». Разрушения, нанесенные войском Батыя пронским городам, были так велики, что некоторые из них (например, город Ижеславец) вообще исчезли с лица земли и больше не восстанавливались.
16 декабря 1237 года передовые отряды монголо-татарского войска подошли с запада к столице княжества — городу Рязани.
Рязань была по тем временам довольно крупным городом. Ее население достигало 20–30 тыс. человек и в случае военной опасности могло выставить 3–4 тыс. вооруженных бойцов. Кроме того, в Рязани при приближении монголотатарских полчищ собралось население мелких городков и сел Рязанской земли, а также остатки войска, уцелевшие после сражения на рязанских рубежах. Оборону города возглавил великий князь Игорь Рязанский. Он надеялся отсидеться за крепкими городскими стенами, пока не подойдут подкрепления с севера, от великого владимирского князя.
Город, стоявший на берегу реки Оки, был хорошо укреплен. С трех сторон Рязань защищали мощные земляные валы, а с четвертой — крутой речной берег. Как показали многолетние раскопки городища Старой Рязани советским археологом А. Л. Монгайтом, эти валы достигали 10-метровой высоты и имели у основания ширину 23–24 м. Перед валами были выкопаны рвы, достигавшие глубины 8 м. Кроме внешних валов, в Старой Рязани имелся построенный в древности внутренний вал, который тоже мог быть прикрытием обороняющимся. Рязанская крепость неоднократно достраивалась и укреплялась. Археологическими раскопками установлено, что в насыпи вала имеется пять прослоек черной плотной земли, которыми отмечены пять строительных периодов.
На гребне вала, окружавшего Рязань, высились деревянные укрепления — «тарасы». Они состояли из двух параллельных бревенчатых стен, соединенных между собой короткими поперечными стенками и заполненных утрамбованной землей, камнями, глиной. Такие стены отличались большой прочностью.
Когда передовые отряды монголо-татар подступили к Рязани, осажденные устроили вылазку. Племянник великого рязанского князя, князь Роман Ингварович, вышел со своей дружиной из города и напал на монголо-татар. Однако силы были слишком неравными. Князь Роман Ингварович потерпел поражение и бежал с остатками своей дружины на север, на соединение с войском великого князя владимирского (позднее он участвовал в битве с монголо-татарами при Коломне). Осада Рязани началась. Монголо-татары со всех сторон «оступиша град». Зачернели на заснеженных пригорках ханские шатры, затрепетали на морозном ветру бунчуки темников и тысячников. Велика была вражеская рать. Семь высокородных ханов, потомков императора монголов Чингиза, сошлись со своими «туменами» под стенами Рязани: Батый, Орда, Гуюк, Менгу, Кулькан, Кадан, Бури. Никогда еще не видели рязанские поля и перелески такого великого множества чужих всадников, многотысячных табунов лохматых степных коней, неисчислимых стад, диковинных осадных машин на бревенчатых полозьях.