Разграбив и предав огню город Москву и окрестности («и села пожгли»), монголо-татары двинулись к Владимиру. Вероятно, они прошли сначала по льду Москвы-реки на север, а затем, миновав лесистый водораздел, проникли на Клязьму. По Клязьме проходила прямая дорога к столице Владимирского княжества.
Движение по льду рек — характерная особенность зимнего похода хана Батыя на Северо-Восточную Русь. Это вполне объяснимо, так как реки были единственными удобными путями в массивах лесов, в условиях глубокого снежного покрова.
Поход монголо-татарского войска от Рязани до Владимира продолжался больше месяца. Таким образом, средняя скорость движения главных сил хана Батыя, с обозами и осадными машинами, равнялась примерно 15 км в день (расстояние между Рязанью и Владимиром немногим больше 300 км). Такое сравнительно медленное продвижение завоевателей нельзя объяснить только трудностями зимнего похода. Мон-голо-татарам приходилось брать штурмом каждый город, неоднократно биться с русскими дружинами в «чистом поле», обороняться от внезапных нападений из засад. Героическое сопротивление русских людей — вот что задерживало завоевателей.
ОСАДА СТОЛЬНОГО ВЛАДИМИРА
4 февраля 1238 года полчища Батыя подступили к Владимиру, столице Северо-Восточной Руси. Город, окруженный высокими стенами, укрепленный мощными надвратными каменными башнями, был сильной крепостью. С юга его прикрывала река Клязьма, с севера и востока — река Лыбедь с обрывистыми берегами и оврагами. Три оборонительные полосы нужно было преодолеть врагу, чтобы прорваться к центру города: валы и стены «Нового города», валы и стены «Среднего», или «Мономахова города», и, наконец, каменные стены владимирского кремля — «детинца». Владимирский «детинец» имел стены, сложенные из монументальных туфовых плит, которые смыкались с городскими валами. Мощная надвратная каменная башня дополняла укрепления «детинца». Опорными пунктами защитникам города могли также служить многочисленные каменные церкви и монастыри: Успенский и Рождественский монастыри, Дмитриевский и Успенский соборы, Спасская, Георгиевская и Воздвиженская на Торгу церкви. Особенно мощные укрепления прикрывали Владимир с запада, где перед городскими стенами находилось ровное поле и не было естественных препятствий. Именно здесь находились знаменитые белокаменные «Золотые ворота», неприступные для тогдашней осадной техники. Хорошо укрепленный город, имевший большой гарнизон, мог бы долго сопротивляться завоевателям. Однако, как показали дальнейшие события, великие владимирские князья не сумели организовать оборону своей столицы.
К моменту осады во Владимире сложилась тревожная обстановка. Князь Всеволод Юрьевич, который, по словам летописца, с малой дружиной «прибежал» во Владимир, принес известие о поражении великокняжеских полков под Коломной. Новые войска еще не собрались, а ожидать их прибытия не было времени — монголо-татары приближались к городу. На княжеском совете, обсуждавшем вопросы обороны, мнения разделились. Одни воеводы советовали вывезти княжескую семью и ценности в лесные места, а в городе оставить только воинов, чтобы оборонять стены. Другие предлагали оставить в городе войско во главе с сыновьями великого князя, а самому великому князю со всеми силами «стать неподалеку от города в крепком месте, чтобы татары, ведая войско вблизи, не смели города добывать». В этих условиях Юрий Всеволодович принял, по-видимому, самое правильное решение: оставить часть войск для обороны Владимира, рассчитывая, что они сумеют отсидеться за крепкими городскими стенами, а самому отправиться дальше на север и продолжать собирать ратную силу. «Выехал Юрий из Владимира с малой дружиной, оставив сыновей своих вместо себя — Всеволода и Мстислава — и поехал на Волгу собирать воинов против татар», — сообщает русский летописец.
После отъезда великого князя «на Волгу» оборону Владимира возглавили его сыновья Всеволод и Мстислав Юрьевичи, при которых находился опытный воевода Петр Ослядакович. Город лихорадочно готовился к встрече с многочисленным жестоким врагом. Из окрестных сел и небольших городков в столицу собирались ополченцы, подходили обозы с оружием и продовольствием. Из крестьян и горожан формировались военные отряды. Народные массы владимирской земли вставали на защиту своей древней столицы.