Монголо-татарское войско полководца Бурундая вышло на Волгу в районе Углича к началу марта 1238 года. То обстоятельство, что укрепленные города Ростов и Углич, стоявшие на пути завоевателей, не оказали серьезного сопротивления, ускорило, конечно, продвижение монголо-та-тар. Их появление поблизости от ситских лесов явилось неожиданностью для великого князя.
Слухи о приближении Бурундая дошли до Юрия Всеволодовича, и он принял некоторые меры предосторожности. Навстречу монголо-татарам был послан в разведку трехтысячный отряд воеводы Дорожа (Дорофея Федоровича), во главе всех дружин поставлен опытный владимирский воевода Жирослав Михайлович, который начал спешно готовить войско к битве.
Однако, как показали дальнейшие события, этих мер оказалось недостаточно. Сторожевая служба в великокняжеском войске была поставлена плохо и не известила своевременно о появлении врага. Южнорусский летописец отмечал даже, что Юрий Всеволодович стоял на Сити, «не имея сторожии [охраны]». Отряд воеводы Дорожа, спешно выдвинутый навстречу монголо-татарам, не смог предупредить неожиданного нападения. Он был разбит, а сам воевода Дорож прискакал к великому князю с вестью о том, что монголо-татарская конница уже окружает владимирское войско. Суздальский летописец так описывает этот эпизод: «Князь Юрий послал Дорожа в просоки [в разведку] в трех тысячах, и прибежал Дорож, и сказал: а уже, князь, обошли нас около». О том, что нападение полков Бурундая было неожиданным для владимирцев, сообщают и другие летописцы: «…внезапно приспеша татараве».
Неожиданное нападение, сразу поставившее обороняющихся в тяжелое положение, усугублялось еще и особенностями размещения владимирских полков. В районе Сити не было крупных населенных пунктов, и войска из-за сильных морозов приходилось размещать по отдельным деревням. Собрать воинов вместе для отпора врагу было нелегко: на это требовалось время.
Первый натиск врага могли бы задержать заранее подготовленные укрепления, но на Сити не было ни городов, обнесенных крепкими стенами, ни укрепленных замков феодалов, а построить новые укрепления в зимнее время почти невозможно. Правда, попытки укрепить свой лагерь Юрий Всеволодович, вероятно, предпринял, о чем свидетельствуют обнаруженные на берегах Сити остатки земляных валов, но их, по-видимому, не закончили к моменту битвы. Во всяком случае летописцы не сообщают, что монголо-татарам пришлось штурмовать на Сити какие-то укрепления.
Монголо-татарская конница, разгромившая трехтысячный отряд воеводы Дорожа и неожиданно напавшая на великокняжеский лагерь, не встретила организованного сопротивления. Русские полки не успели даже как следует построиться для боя. «Начал князь полки ставить около себя, и внезапно татары приспели, князь же не успел ничего», — сообщает летописец.
Однако владимирское войско, несмотря на огромное численное превосходство монголо-татар и неожиданность нападения, мужественно встретило врага. Началась жестокая битва («сеча зла», по словам летописцев). Но силы были слишком неравными. Владимирские дружины не выдержали согласованных ударов монголо-татарской конницы и «побежали перед иноплеменниками». Монголо-татары неотступно преследовали их до самого устья реки Сити, безжалостно убивая отступавших.
Погиб во время битвы и великий князь Юрий Всеволодович. Место и обстоятельства его смерти неизвестны. «Бог же весть, как скончался, много говорят о нем иные», — замечает по этому поводу новгородский летописец. Местные предания о битве с монголо-татарами на Сити, записанные историками в окрестных деревнях, называют местом гибели великого князя то «земляные городки», около села Покровского, то островок в топком болоте близ села Боженки.
Летописные известия о битве на реке Сити, очень краткие и во многих деталях противоречивые, дают только самое общее представление об этих событиях. Поэтому историки уже давно пытались привлечь к изучению битвы на Сити археологический материал и местные народные предания.