Только немногие оставшиеся в живых защитники Торжка сумели с оружием в руках пробиться сквозь толпы врагов и бежать на север по «Селигерскому пути». Их неотступно преследовала монголо-татарская конница, «секучи люди, яко траву».
Монголо-татарский отряд, преследовавший беглецов, не дошел до Новгорода всего 100 км и повернул обратно на соединение с главными силами. Это не был, конечно, поход на Новгород. Для осады многолюдного и подготовившегося к обороне города у Батыя в начале марта попросту не оказалось под Торжком достаточных сил. Большое войско Бурундая в это время стояло в заволжских лесах, приводя себя в порядок после ожесточенной битвы на Сити с владимирскими полками. Чтобы подойти к Торжку и подготовиться к походу на Новгород, ему требовалось не менее двух недель. Еще больше времени понадобилось бы для подхода монголо-татарского войска с Волги, от Ярославля и Костромы.
Большие силы для похода на Новгород Батый мог бы собрать под Торжком только в конце марта — начале апреля. Если учесть, что монголо-татарскому войску с обозами и тяжелыми осадными орудиями нужно было не меньше двух-трех недель, чтобы преодолеть трехсоткилометровое расстояние от Торжка до Новгорода, то такой поход представляется совершенно бесполезным — в середине апреля новгородские леса и болота становились непроходимыми для войска. Батый и не пытался организовать весной 1238 года большое наступление на Новгород. У завоевателей зрели иные планы.
МОНГОЛО-ТАТАРСКАЯ «ОБЛАВА»
ак сообщает персидский историк Рашид-ад-дин в своем сочинении «История Угедей-каана», монголо-татарские ханы и полководцы после битвы на Сити собрались на военный совет. Предстояло решить важный вопрос: куда дальше идти войску? Новгород, надежно прикрытый лесами, был недосягаем для завоевателей. Нечего было и думать о том, чтобы взять многолюдный и хорошо укрепленный город небольшими конными отрядами, а достаточных сил на новгородских рубежах Батый собрать уже не мог. Другие северные русские города, немногочисленные и расположенные вдали от удобных дорог, не сулили богатой добычи. Монголо-татарское войско устало, ослабло в непрерывных битвах, осадах и стычках. Приближались весна, распутица и бездорожье. Настала пора подумать об отступлении на юг, в степи.
Так и решил совет монголо-татарских ханов. Но завоеватели не просто отступали — они еще раз подвергли страшному опустошению страну, сопротивление которой было ослаблено разгромом укрепленных городов и гибелью войска. Рашид-ад-дин писал, что монголо-татары решили «идти туменами облавой, и всякий город, крепость и область, которые встретятся на пути, брать и разорять».
В конце марта или начале апреля 1238 года монголотатарская «облава» двинулась от Волги на юг.
Если в феврале завоеватели прошли несколькими большими ратями по речным и торговым путям, разрушая города, то теперь они двинулись широким фронтом мелких отрядов, подвергая страну сплошному опустошению. Основной удар был направлен в этот раз на сельские местности, на беззащитные села и деревни. Из края в край Руси, от Костромы до Торжка, поднялось дымное зарево, медленно продвигаясь на юг вслед за монголо-татарами. Как от лесного пожара, бежали дикие звери. Монголо-татарские разъезды рыскали по дорогам, убивали, жгли, грабили. Вся страна дымилась, захлестнутая монголо-татарской волной. На дорогах и тропах лежали трупы — порубленные саблями, пронзенные стрелами, растоптанные копытами коней. Следом за монголо-татарским войском, разбухая от новой добычи, тянулись бесконечные обозы. Шли на юг под конвоем конных воинов тысячные толпы пленных. Позади завоевателей оставалась облитая кровью и окутанная дымом пожаров пустыня. Такого страшного разгрома еще не знала Русская земля.
Монголо-татарская «облава» опустошила огромные территории. Восточный край «облавы» проходил от Средней Волги, вдоль Клязьмы и Средней Оки, западный — от Торжка к Десне. Монголо-татарские отряды появлялись даже в окрестностях Смоленска. Но здесь их подстерегала неудача. Началась оттепель. Болота вокруг города подтаяли, хрупкий весенний лед ломался под копытами коней, а единственный путь через Долгомостьевское болото преградило смоленское войско. На поле за «Молоховскими воротами» разгорелась жестокая битва. Завоеватели вынуждены были отступить и повернули от Смоленска на юго-восток, к Десне.