Летописи почти ничего не сообщают об этом этапе похода Батыя. Однако археологические материалы позволяют сделать вывод, что и в этом районе, на Верхней Десне, завоеватели разграбили русские города. Известный советский археолог академик Б. А. Рыбаков в течение ряда лет проводил раскопки в одном из удельных древнерусских городов на Десне — Вщиже. На городище Вщижа им был обнаружен мощный слой пожарища с различными вещами 30-х годов XIII века — след большого пожара, от которого погиб город.
Академик Б. А. Рыбаков специально отмечает, что этот слой «удалось точно датировать временем Батыя — в пожарище был найден крест-энколпион, обычный для этих лет».
Разорив Вщиж, монголо-татарское войско повернуло на восток, к Козельску. Сюда же спешили отряды завоевателей, грабившие русские земли в междуречье Оки и Волги. Козельск, вероятно, был конечным пунктом «облавы», где собирались войска Батыя перед отходом в степи. Монголо-татары рассчитывали здесь отдохнуть после утомительного зимнего похода, привести в порядок разрозненные полки. Но получилось совершенно иначе — не отдых, а новые кровопролитные битвы ждали Батыя под стенами Козельска.
«ЗЛОЙ ГОРОД»
Был город Козельск не мал и не велик, не из первых городов на Руси, но и не из последних. Крепкие деревянные стены на высоком берегу реки Жиздры, притоке Оки, собор, резной княжеский терем, боярские дворы, подслеповатые избы посада. Такое встречалось в каждом русском городе, на каждой русской реке — Клязьме или Нерли, Трубеже или Которосли. Был в Козельске свой князь Василий, по прозвищу «Козля», не лучше и не хуже иных князей, только что разве возрастом помоложе — исполнилось ему в горькую годину нашествия всего восемь лет. Были в Козельске свои бояре-вотчинники, княжеские советчики. Была дружина, конному бою обученная. Были старосты посадские, вечевых дел заводчики. Был монастырек под городом, а в нем «святой» Никола — тоже свой, козельский.
Чем могли похвастаться козельцы, так это тем, что не моложе их город прочих градов русских — под 1146 годом записано о Козельске в летописи.
Но пришла беда, обрушилось на Русь тяжкое Батыево нашествие, и стал славен град Козельск в памяти народной.
Не богатством славен, не торгами заморскими, не белокаменными соборами — славен мужеством своих граждан, отдавших жизнь за землю Русскую.
Монголо-татарские отряды Батыя подошли от Торжка к Козельску в апреле. Завоеватели не рассчитывали встретить здесь сильного сопротивления: смоленские и черниговские городки при приближении монголо-татар обычно покидались жителями и легко разрушались. Но козельцы решили иначе. По сообщениям летописцев, козляне собрали совет и «порешили не вдатись Батыю» (не сдаваться).
На подступах к стенам на врагов полетели камни и стрелы. Козельцы мужественно встретили первые приступы монголо-татар и отбили их. Батый вынужден был перейти к осаде города. Рашид-ад-дин, обычно прославлявший монголо-татарских ханов, вынужден был так записать об осаде Козельска: «Батый пришел к городу Козельску и, осаждая его два месяца, не мог овладеть им».
К Козельску со всех сторон подходили другие монголотатарские рати, опустошавшие «облавой» Северо-Восточную Русь. Огромное войско собралось под стенами города. Когда подоспели с Волги «тумены» Кадана и Бури, под стены были подведены многочисленные камнеметные машины — «пороки», начался решительный штурм Козельска.
Два дня каменные глыбы долбили деревянную стену, расшатывали бревна частокола, сбивали верхушки башен. Наконец, на третий день к обеду, немалая часть стены рухнула. Монголо-татары взошли на вал, бросились к проломам.
В страшной тесноте, среди развалин стен, козельцы резались ножами. Трупы врагов загромоздили проломы, поднялись почти вровень с уцелевшими стенами. И снова выстояли, отбились козельцы! Монголо-татары отхлынули от городских стен.
Тогда защитники Козельска сами устроили вылазку. Им удалось захватить осадные машины монголо-татар, посечь ремни на пращах и «пороках», множество воинов Батыя перебили они в этом жестоком бою.
Но для победы у козельцев было слишком мало сил. Батый бросил в бой свежие «тумены». Защитники Козельска погибли в жестокой сече, не успев отступить под прикрытие городских стен. Некому было больше оборонять город. Все защитники его пали.
Монголо-татары страшно расправились с непокорным городом. Они рубили всех без разбора, от глубоких старцев до грудных младенцев. Пылали дома. Ручейки крови стекали по валу в мутную талую воду речки Жиздры. Никто не знал, как погиб малолетний козельский князь Василий. «Иные говорят, — замечает летописец, — что в крови утонул, потому что был млад».