Разведка страны, в которую готовилось вторжение, велась самыми различными методами и обычно начиналась задолго до нападения. Действенным методом разведки были рекогносцировочные (разведывательные) походы отдельных монголо-татарских отрядов, которые иногда заходили далеко от главных сил. Например, за 14 лет до нашествия Батыя далеко на запад, вплоть до самого Днепра, проникло монголо-татарское войско во главе с Субедеем и Джебэ, которое прошло будущей дорогой завоевания и собрало ценные сведения о странах Восточной Европы. Много сведений привозили также монгольские посольства, которые направлялись ханами в соседние страны под предлогом переговоров о торговле или союзе. Одно из таких посольств, по сообщению монаха Юлиана, проезжало по русским землям за год до нашествия.
Еще одним источником информации были купцы, посещавшие с торговыми караванами интересующие завоевателей страны. Известно, что в Средней Азии и странах Закавказья монгольские ханы всячески стремились привлечь на свою сторону богатых купцов, которые вели торговлю с другими странами. Торговые караваны из Средней Азии постоянно ходили в Волжскую Булгарию, а через нее — и в русские княжества, доставляя монголо-татарам ценные сведения.
На службе у монголо-татарских ханов были люди, знавшие по нескольку иностранных языков и неоднократно ездившие в другие страны. С одним из таких людей встречался в 1236 году в башкирских степях венгерский монах Юлиан. Посол татарского вождя, с которым он разговаривал, «знал венгерский, русский, тевтонский, куманский, сарацинский и татарский языки».
Монголо-татарские феодалы, направив все средства своей страны и все усилия монгольского народа на подготовку завоевательных походов, сумели создать многочисленное и сильное по тем временам войско. Над народами Восточной Европы нависла грозная опасность.
Путь к Волге
Планы завоевания Восточной Европы складывались у монгольских ханов задолго до похода Батыя. Еще в 1207 году Чингиз-хан направил своего старшего сына Джучи на покорение племен, обитавших в долине реки Иртыша и дальше к западу, причем в состав «улуса Джучи» уже тогда были включены земли Восточной Европы, которые предстояло завоевать. Персидский историк Рашид-ад-дин (1247–1318) так и записал в своем «Сборнике летописей»: «Джучи на основании высочайшего повеления Чингиз-хана должен был отправиться с войском завоевать все области севера, то есть Ибир-Сибир, Булар, Дешт-и-Кипчак (половецкие степи), Башкирд, Рус и Черкас до хазарского Дербента, и подчинить их своей власти».
Однако эта широкая завоевательская программа при жизни Чингиз-хана не осуществилась. Главные силы монголо-татар были заняты войнами в Китае, Средней и Центральной Азии.
В 20-х годах XIII столетия монгольскими ханами были проведены только подготовительные мероприятия к будущему нашествию на запад. К числу таких мероприятий относятся: окончательное покорение Средней Азии, создавшее плацдарм на самых рубежах Восточной Европы, перенесение ханской ставки с берегов Верхнего Иртыша на Яик, в прикаспийские степи, и разведывательные походы, во время одного из которых монголо-татары впервые встретились с русскими дружинниками.
Это было в 1223 году. Тридцатитысячное войско монгольских полководцев Субедея и Джебэ прорвалось через «Железные ворота» (так называли в древности крепость Дербент, преграждавшую путь на север вдоль западного побережья Каспийского моря) и вторглось в половецкие степи. Половецкие кочевья были быстро разгромлены монголо-татарами. Часть половцев погибла в неравной борьбе, часть бежала в Крым, а остальные направились к Днепру, надеясь получить помощь от русских князей. Один из влиятельных половецких князей — хан Котян — прибыл в Киев. Здесь на съезде русских князей было принято решение встретить грозных пришельцев за пределами Русской земли. Русские полки по мосту, построенному из составленных рядом ладей (лодок), перешли Днепр и направились в глубь половецкой степи. К русскому войску, состоявшему из дружин многих русских князей (киевских, галицких, смоленских, новгород-северских и др.), присоединились отряды половцев. В короткой кровопролитной схватке объединенная русско-половецкая рать разбила монгольский авангард. Восемь дней продолжалось преследование. 31 мая 1223 года неподалеку от речки Калки русская рать встретилась с главными силами Субедея и Джебэ.