— Посоветуй мне, о почтенный звездочет, как разыскать наглого вора, — попросил хан.
Мудрец надменно поджал губы и, сверкнув маленькими злыми глазками, прошипел:
— Нет ничего проще этого, о всемогущий хан. Устрой большой пир для жителей своего города, и пусть он длится пять дней и пять ночей, а на шестую ночь, когда все охмелеют и заснут, твой соглядатай опознает вора и выстрижет ему правую бровь.
Обрадовался хан и велел созывать людей на пир. Народ валом валил на большую площадь, где горой громоздилось вареное мясо и рекой лилось вино.
Пошел туда и Бар-хара, прихватив с собой на всякий случай зеркало и ножницы. На шестую ночь уставшие от веселья и охмелевшие гости крепко уснули. Вместе с ними уснул и Бар-хара. Проснувшись в полночь, он долго не мог понять, где находится.
«Я ли это? — подумал Бар-хара и посмотрел на себя в зеркало. — Конечно я, только почему у меня не хватает правой брови?»
Он остриг всем спящим правую бровь и снова лег спать.
Наутро его разбудил громкий голос глашатая.
— Эй, люди, — кричал он, — немедленно схватите и доставьте во дворец человека без брови над правым глазом.
А в толпе уже шныряли ханские стражники. Да только напрасно: у всех жителей не хватало правой брови. Даже у хана с ханшей!
Звездочет стал успокаивать хана:
— Не беспокойся, о всемогущий хан. Посади свою принцессу в отдельный дворец и объяви черни, что твоя дочь хочет выйти замуж. Пусть же все смелые люди приходят поговорить с ней, а уж она, мол, решит сама, кого ей выбрать. Конечно, вор, которого мы ищем, очень смел и находчив. Я уверен, к принцессе он придет первым.
Послушался хан звездочета и сделал так, как он говорил. Только принцессе пришлось сидеть в одиночестве несколько дней: все боялись хана и никто не осмеливался войти во дворец.
Когда слухи об этом дошли до Бар-хара, он немедленно отправился к принцессе. По пути к ней он решил отомстить звездочету. У его дома он увидел, как жители подносили звездочету еду. Каждый из них подходил к окну и трижды кричал:
— Почтенный звездочет, прими от меня пищу.
Тотчас же из окна высовывалась правая рука хозяина дома и брала приношение. Недолго думая, Бар-хара подошел поближе к окну и тоже трижды крикнул:
— Почтенный звездочет, я принес тебе пищу.
Из окна показалась правая рука звездочета, жадно искавшая приношение. В один миг Бар-хара отсек эту руку, сунул ее за пазуху и пошел во дворец.
Вдоволь наболтавшись с принцессой, он уже собрался уходить, как вдруг девушка сказала ему:
— Отец строго наказал не выпускать никого из моей комнаты, и я не могу его ослушаться.
— У меня сегодня неотложные дела, и я не могу задержаться, — молвил Бар-хара в ответ. — Но в доказательство того, что я был здесь, оставляю тебе свою правую руку.
Наутро приходит хан к дочери — никого нет! Принцесса показала отцу руку мнимого вора, и хан не медля ни минуты отдал приказ — обыскать весь город и доставить во дворец человека без правой руки. А чтобы поиски шли успешней, хан велел привести к нему звездочета.
Не успел мудрец войти во дворец, как слуги увидели, что у него нет правой руки. Схватили они звездочета и бросили его в тюрьму.
Вскоре после этого хан получил письмо от владыки соседнего ханства. Тот писал: «Дошел до меня слух, что о твоих землях живет необыкновенно хитрый вор. Я обещаю тебе в короткий срок построить громадный дом и спрятать в нем лошадиный череп, набитый топазами. Вокруг дома выставлю караул из двадцати человек. Если твой прославленный вор украдет топазы не позднее, чем через месяц, — моя голова с плеч долой, а мои подданные станут твоими. Но если вор оплошает — берегись, не жди пощады».
Хану ничего не оставалось, как принять дерзкий вызов соседа. Собрал хан всех жителей своего города и обещал дать в награду много крепостных тому, кто совершит эту кражу. Но такого смельчака среди них не нашлось.
Между тем Бар-хара, не теряя времени, разведал, где построен дом, о котором говорилось в письме. Неподалеку от этого места тянулся семивершинный горный хребет. Бар-хара вырыл в горе пещеру, а оттуда прокопал подземный ход прямо в дом.
Тем временем хан совсем пал духом: до конца срока оставался один день, а смельчаков все не находилось. Тогда он в отчаянии объявил свою волю: «Тому, кто похитит топазы, я уступлю свой трон».
Услыхав об этом, Бар-хара пошел во дворец и сказал хану:
— Дай мне хадак[11], лопату да быстроногого скакуна, и я попытаю счастья. Только не забудь: в случае удачи я сяду на твой трон!