— Ты недавно работаешь в этом доме, так? — спросил он, будто это имело какой-то смысл.
Тем временем он просто старался разглядеть с помощью Духа хоть что-то, напоминающее о той странной ауре. Яд, как он назвал его для Лиолы, мог появиться в теле девочки гораздо раньше, ещё до того, как она вернулась из столицы, Тогда Ронте не стоило бы переживать, он мог бы просто безболезненно изгнать его зельями, напитанными его Духом за неделю, может за две. Но была и другая вероятность. Отравить Соверу могли прямо здесь, в особняке.
Небольшая вероятность, да и какой в этом был смысл? Ронта мог только понадеяться, что его опасение окажется простой предосторожностью. Но если нет, — он уже был под пристальным взглядом людей, которые его просто так не отпустят. Потому досмотр пришлось делать долго, отвлекая всех от своей настоящей цели, — поиска отравителя.
Из-за частого использования его Дух порядком истощился, так что пришлось подойти едва ли не вплотную, чтобы хоть что-то заметить. И тем не менее, в молодой горничной не было ничего необычного. Конечно, если не считать необычным плод, что она носила под сердцем. Но это Ронта решил оставить "между ними".
— Д-да, господин, — ответила девушка. Последнее слово для Ронты звучало вовсе не лестно, а скорее ностальгически.
— У тебя здоровое тело, но лучше не перенапрягайся, — сказал он из лучших побуждений и направился к следующему, помощнику повара.
Некоторое время он только и делал, что бросал многозначительные взгляды и разбрасывался вопросами. С практиками он старался быть осторожней, так что быстро осмотрев их ауры он тут же переходил дальше. Полдюжины минут, и не осталось ни одного слуги в комнате, кого бы он не успел осмотреть.
— Похоже, они все вполне здоровы, госпожа, — наконец сказал Ронта с таким выражением лица, будто предотвратил что-то ужасное. Ребёнок, что с него взять. Даже если его голова забита знаниями старших, разве кто-то заставит такого молодого мальчишку стать настоящим взрослым? Ронта примерно понимал, что думают другие, глядя на его выразительные кривляния и пафосные слова. Но так он и хотел.
— Ты что, хотел просто осмотреть их на предмет болезней? — Лиола хотела было закатить глаза, но у неё был статус изящной и благородной леди, так что она воздержалась. Вместо этого она просто бросила взгляд на Марко, который привёл в их дом этого странного юношу, чьё поведение всё больше вызывало скепсис в ней.
Старый хозяин дома вовсе не вмешивался в это действо, молча сидя за своим столом. Казалось, его и не интересовало то, что на его территории Лиола устроила такое собрание. Он только что-то записывал, мерно макая перо в чернильницу время от времени. Мельком Ронта взглянул в его сторону, но тут же пара холодных ястребиных глаз отвадила его впредь это повторять.
— Я хотел убедиться, что никто больше не заразился болезнью маленькой леди, — уверенно, но несколько скомкано ответил Ронта. И вдруг, в один момент он вспомнил что-то, что просто не мог, казалось, забыть.
— Где наш кучер и тот новый слуга, племянник Марко? — как будто сам собой вырвался в пространство кабинета вопрос, но задал его не Ронта. Этим человеком была ни кто иная, как сама леди Лиола. Мысленно поблагодарив удачу, Ронта молча ждал ответа, но нервы его натянулись до скрипа.
— Они должно быть внизу, госпожа, распрягают лошадей, — не очень-то уверенно ответил дворецкий, на вид не умудрённый ни годами, ни опытом.
В этот момент Дух как будто почуял неладное, встрепенувшись как голодная гончая. Ронта мигом двинулся к двери, крикнув на ходу:
— Госпожа, господин, кому из слуг вы больше всего доверяете!?
— Что? — потерянно бросила Лиола.
— Марко, следуй за гостем! — грозно приказал Мерикос, не вставая со своего кресла. Ронта уже давно заметил, что в отличие от всех остальных, этот грозный старик как будто вовсе не двигался с места. К тому же, его кресло тоже было немного странным.
"Неужели.. ?" — начал было размышлять Ронта, но быстро себя остановил. Было не до того.
Выбежав из комнаты, Ронта сразу же бросился к лестнице. Он старался двигаться быстрее, но тело не так уж серьёзно воспринимало его требования. Марко, выбежавший вслед за ним, в пару мгновений оказался рядом.
— Где комнаты кучера и того слуги!? — бросил Ронта и Марко сразу же ответил, быстро и ёмко.
— Первый этаж, в крыле для слуг мужчин.
— Веди, — почти приказным тоном сказал Ронта. Это вырвалось у него привычно, почти неосознанно, но к счастью детский голос сгладил возможное непонимание на нет.
Марко повернул от лестницы вправо. Скорость и ловкость слуги не шла ни в какое сравнение с его, так что Ронта смиренно глотая пыль, собирался уже окликнуть Марко. Но только он перевёл дыхание, как в тот же момент от главного входа донеслись какие-то звуки. Тихо, но настойчиво, кто-то стучал в дверь!
Ронта повернулся на звук, но не решился что-то предпринять. В конце концов, там мог оказаться кто угодно, и друзья и враги. Он обернулся назад, хотел окликнуть Марко, но тот оказался уже около него. В три быстрых шага он подбежал к двери, открыв её одной рукой.
— Ахкх! — с тяжелым стоном внутрь ввалился человек.
Он был обездвижен, тяжело дышал и хватался руками за шею. Ронта сразу узнал этого человека. Кучер, который привёз его сюда вместе с Марко.
— Чужак! — Марко не глядя переступил уже потерявшего сознание кучера, выбежав во двор.
Ронта помедлил, стараясь быстро решить что делать. Ситуация развивалась не так, как он хотел. Всё становилось сложнее с каждой минутой, а значит и всё опасней. Глядя на пустой уже с полминуты дверной проём, Ронта решил не идти за Марко. Мешать обученному воину, уж тем более Адепту, было ни к чему. Впрочем, он и не помешал. Слуга вернулся меньше чем через минуту, держа в правой руке полуторный меч, а в левой клочок какой-то ткани.
— Мерзавец сбежал! Я должен доложить господам, так что ради безопасности лучше следуй за мной, — твёрдо заявил он, выглядя теперь совсем не тем спокойным и кротким человеком, что прежде.
— Лучше я обыщу комнату слуг, как и собирался, — сказал Ронта и не ожидаясь ответа почти вслепую побрёл в нужном направлении. Отступать было поздно. С сожалением Ронта понял, что разворошил осиное гнездо.
Первый этаж оказался куда больше, чем казалось снаружи. Свернув направо от большой лестницы и миновав несколько пронзительно блестящих доспехов, Ронта мог сказать что почти наверняка не знает, где находится. Вокруг были сплошные коридоры, двери, снова коридоры. Понять что-то в этом лабиринте было так же непросто, как искать вчерашний день после хорошенькой попойки.
В конце концов, это был не просто домик местного богатея. Кто-то строил его специально для семейства практиков, причём по всей видимости очень, очень давно. Ронта решил двигаться по правую сторону, открывая все двери, которые были не заперты. И спустя какое-то время он её нашел.
Стоило Ронте войти в небольшую, даже по его скромным меркам, комнату, как его словно ледяной водой окатило. В комнате не было окон, а в полутьме одиноко мерцал огонёк свечи. У дальней стены, прямо напротив двери, на Ронту смотрели четыре жутких ярко-красных глаза. Сдвоенные зрачки в каждом из них словно смотрели прямо на него, в него, сквозь него. Я чувствовал, как издалека моё присутствие заметило по-настоящему опасное существо.
Он смотрел на гобелен, изображение на большом полотне. Видел определённо только картинку, ничего больше. Но его глаза отчётливо видели, как зрачки существа на картине дёрнулись, стоило ему войти. Они смотрели друг на друга, человек и глаза на картине, всего мгновение, но Ронта почувствовал что не может больше дышать.
Это был не практик. Или практик, чьей силы Ронта никогда не видел и не чувствовал. Практики этого мира, Аллилада, могли быть настолько устрашающими? Может ли вообще живое существо так напугать Алхимика, использующего свой Дух?
Но он не мог, как бы не дрожало его тело, признать поражение. Он мог кривляться, играть перед другими роль мальчика без собственной силы. Но сдаться, покориться чужой силе он не мог!