Вскоре городские ворота должны были запереть на ночь, так что поток из привратного городка был солидный. Людей было даже больше чем обычно, так что не без помощи удачи Ронта проскользнул мимо стражи и сразу же затерялся в переулках. Дело было привычное, а он никогда не терял бдительности. Переодевшись и спрятав балахон, он натянул пониже шляпу и двинулся на юг, к уже знакомому переулку с двумя тавернами.
Он знал, что торговля в такой поздний час уже давно закончилась, так что на сей раз по плану была сначала ночёвка, а уже после рассвета пополнение запасов. Да и к тому же зная местных торговцев, под закрытие своих лавок они задирали цены на самый паршивый товар и торговались, будто каждый медяк мог спасти им жизнь. Ронта здорово настрадался с ними за месяц жизни в Кигарсе, так что хорошо запомнил каждую раздражающую мелочь.
То же касалось и многих других здешних вещей.
Ронта уже успел малость попривыкнуть к Кигарсу, но после приключения с Мари он впервые так поздно бродил по городу. По сравнению с жилыми переулками севернее, где он встретил неугомонную девочку, здесь сегодня людей было куда больше.
Казалось, будто ночью город населяли совсем другие жители, нежели днём. Одетые будто нарочито неприметно, Прохожие то и дело мелькали в его поле зрение, группками или по одному следуя одним им ведомыми маршрутами. Ронта не сильно горел желанием знать о том, куда они все направляются в такое время. Секреты других людей, если они не касались его лично, были для него мусором, засоряющим голову.
При желании, он легко бы мог узнать в проходящем мимо мужчине хозяина мясной лавки или самую заурядную горожанку, живущую неподалёку от аптеки, держащую его под руку. Только ему это было неинтересно.
Он просто шел как и все, по одному ему ведомому маршруту. Спать не хотелось, но ночь обещала быть долгой. Он должен быть в полной готовности уйти из города ещё до завтрашнего обеда.
— Слышал, сегодня на Чёрном Рынке будут большие шишки!
— А то их там раньше никогда не было!? Просто сегодня кого-то особенного привезли на аукцион, вот и шумиху разводят!
С его изрядно улучшившимся после пробуждения слухом, Ронта случайно то и дело цеплялся за обрывки чужих разговоров, но только этот он не пропустил как невнятный шум.
Он исходил от пары наёмников, на вид довольно потрёпанных жизнью. Ронта не сразу обратил на них внимание, но вскоре быстро понял, что это были не простые наёмники. Оба излучали ауру Адептов не ниже высшего уровня. Слушая их разговор, Ронта старался не приближаться, держась примерно в дюжине шагов.
Улицы были почти пустынными, но всё больше наполнялись, тем ближе двое наёмников, а с ними и Ронта, приближались к Чёрной улице. Он хотел было и отстать, вернуться в таверну и хорошо выспаться, но их разговор не дал ему покоя.
"Чёрный Рынок? Почему я раньше о нём не слышал?" — подумал Ронта и любопытство быстро взяло верх. Судя по тому, что это место с большим предвкушением искали сильные Адепты, это не могло быть что-то незначительное. А значит, Ронта мог узнать что-то полезное, о чём в городе не расскажут. Сейчас он нуждался в полезных знаниях больше, чем когда либо, так что не хотел упускать даже маленький шанс.
Пораскинув пару мгновений мозгами и взвесив риски, он неспеша отправился вслед за двумя наёмниками. Они, в свою очередь, очевидно шли в направлении известном всем горожанам, — на юг, к Чёрной улице.
Там, за трущобами, когда-то были четвёртые городские ворота, именуемые Южными. По рассказам местных, коих Ронта наслушался за месяц в таверне вдоволь, сам виконт Кигарса эти ворота испепелил. расплавил даже железные петли и украшения, которым были сотни лет. С тех пор прошло уже то ли тридцать, то ли сорок лет, а в городе до сих пор все передавали легенду о "Ярости Пламенного Тэтхэма".
О причинах говорили много. Кто-то утверждал что это была месть за исчезновение кого-то из личных слуг виконта или члена младшей ветви семьи. Другие, что через эти ворота сбежала его любовница, захватив с собой изрядные сокровища. Кто-то вообще решил, что виконт решил просто запугать банды, живущие в этом районе.
Что бы не произошло на самом деле, с тех пор Южных ворот больше не существовало, а окружающая их часть города быстро стала приходить в упадок. Ронта не знал, называли ли её Чёрной улицей раньше, но после того инцидента это название быстро получило славу.
Банды стали разрастаться, словно сорняки по весне, так говорили. Тогда их ещё было много, они любили устраивать драки и между собой, и со стражниками. В общем, в те времена на Чёрной улице бродил хаос и неразбериха.
Думая об этом, Ронта всё никак не хотел понимать того факта, что могучий виконт всё это время терпел на своей территории бандитов, захвативших целый район города. Это можно было понять в случае с ростовщиками Керифа, которые работали относительно тихо и мобильно, или с другими городскими группировками, типа шахтёрских или парней с рынка. Но Чёрная улица не была на них похожа.
По мнению Ронты, причина могла быть только одна. Чёрная улица с момента своего зарождения была достаточно сильна, чтобы стоять на своём месте несколько десятилетий. Чем именно они заслужили молчание местного лорда Ронта не знал. Вряд ли вообще хоть кто-то из непосвящённых в городе знал это.
Может это было и к лучшему. Жизни простолюдинов слишком хрупки для практикующих благородных и аристократов. Слишком много знать было опасно в любые времена, уж не говоря о секретах кого-то вроде семейства виконта. Если молва не врала, сам виконт уже добрых полвека был Рыцарем Ядра, причём мало кому уступал на своём уровне на всём востоке страны. Если на Чёрной улице прятался кто-то подобного ему уровня, то вполне закономерно они сдерживали друг друга от серьёзной войны.
Ронта пока не знал толком, на что способны были даже Мастера Печатей в реальном бою, так что Рыцари его интриговали почти до зуда в подкорке. Ему не терпелось увидеть то, каких монстров он сможет вырастить из Саи и Транта в будущем.
Тихо топая вслед за двоицей, он и сам не заметил как перешел границу города и оказался на той самой Чёрной улице. Раньше Ронта никогда не видел её настолько детально и близко, но лучше бы это так и оставалось. Не пройдя и пары переулков, благо не особенно выделяясь в редком потоке людей, он несколько раз чуть не повернул назад.
Прошло всего немногим больше пары минут, а он уже оказался свидетелем ограбления и нескольких драк, не говоря уже что откуда-то то и дело доносились то ли страстные, то ли отчаянные стоны. Пару раз он готов был поклясться, что видел сидящих у обочины уже окоченевших попрошаек. Жизнь здесь, на его беглый взгляд, оказалась куда суровее, чем можно было вообразить.
Тем не менее, двигался в ритме потока, он вскоре оказался на небольшой площади. Здесь, в отличие от большинства примыкающих улочек, было почти чисто и воняло поменьше. На помосте у противоположного края площади копошились какие-то люди, а недалеко за их спинами виднелся чёрный вал стены, высотой в пять или шесть средних мужчин.
Городская стена юга, в отличие от восточной, казалась немного выше и словно бы потрёпанней годами. В свете нескольких больших факелов Ронта заметил на её поверхности какие-то линии, словно складывающиеся в рисунки, но так и не понял их смысла.
На площади собралось и ещё собиралось множество людей. Сотня, возможно даже заметно больше, и почти все из них были Адептами. Для Ронты, стоило ему активировать Дух, это выглядело как миниатюра звёздного неба. Ауры стольких Адептов уже едва не ослепили его, но среди них то и дело вспыхивали яркими кострами ауры Мастеров Печатей. Немного, но достаточно, чтобы Ронта понял серьёзность этого собрания.
Вскоре, его внимание привлекла сама сцена. Ничем не примечательный помост, он был чуть выше человеческого роста. Деревянная, ладно собранная конструкция. Всё в ней выглядело просто и понятно, кроме маленькой детали. По обе стороны помоста на людей взирали две пары огромных алых глаз!