Между двумя машинами была переброшена беспроводная сеть, и автопилот на втором БТР идеально повторял все манёвры. Лишь иногда приходилось переходить на ручное управление, чтобы преодолеть особенно сложный участок, вроде небольшого болотца или поваленных бетонных блоков.
Наша колонна поравнялась со стаей слепых собак. Они громко лаяли и пытались вцепиться в шины, но скоро отстали. Изредка попадались сталкеры. Чаще всего, завидев нас, они торопились скрыться, предпочитая не рисковать. Автопушка на лафете внушала должное уважение, даже обстрелять машину никто не решился.
Как мы и условились, до Припяти проводниками работали Ярик в нашей машине и Борис — в соседней. К управлению машиной меня, понятное дело, не допустили, да и не нужно было моё участие.
На соседнем сиденье развалился полноватый мужчина, единственный из команды Виктора, с кем я ещё не познакомился. Его отличали жесткие чёрные волосы, нос картошкой и едва намечающийся двойной подбородок. Из-под бронежилета выглядывали светло-коричневые отвороты куртки. Почему-то лицо его показалось мне знакомым. Меня одолевали сомнения: «Я его видел где-то раньше? Может быть, моя дырявая, как дуршлаг, память опять готовится подкинуть очередную подсказку?» Но мужчина меня узнавать не торопился. Память тоже не торопилась с ответом. Большую часть времени мужчина молчал, но, когда впереди с оглушительным карканьем с деревьев сорвалась небольшая стая ворон, он втянул голову, словно ему вдруг стало зябко, и что-то спросил у Виктора. Из-за шума двигателя я не услышал вопроса, но услышал ответ полковника:
— Нет, в таких количествах они не опасны…
Сначала мы ехали быстро, но потом на пути возникла аномалия «котёл», по-научному «термоконцентрат» — сгусток огненной энергии на оплавленной и спёкшейся земле. Кое-где из-под земли врывались струи пламени. Объехать аномалию не получалось: слева путь перекрывал изрядный разлом в земле, справа — ровная, ничем не примечательная долина, но, на самом деле, такая же непроходимая, как и разлом. Иными словами, мы попали в «тёмную зону» — место концентрации аномалий, где даже детектор был бесполезен. Количество аномальной энергии там было слишком велико, а при осмотре такой «зоны» казалось, что вместо отдельных аномалий всё пространство просто заливает яркий свет. Пришлось Ярославу спешиться и вручную — гайками — прокладывать маршрут.
Мне оставалось сидеть на заднем сиденье и смотреть в окно, то есть быть на правах пассажира и на манер туриста пялиться на достопримечательности Зоны, время от времени попивая сок из пакета. Машины двигались медленно. Неприятным открытием для меня стало то, что меня порядком укачивает от постоянных остановок.
— А если влипнем в «котёл», машина выдержит? — крикнул снаружи Ярик.
— Машина выдержит, зато ты испаришься, — обнадёжил его профессор.
Говорил он негромко, но, по-видимому, слова дублировались по радио. Ярик стёр рукой пот со лба и продолжил бросать гайки, обозначая безопасную границу. Жара стояла изрядная. Это под броней мы могли наслаждаться прохладой кондиционированного воздуха.
На другой стороне «котла» обосновалась группа сталкеров, они поглядывали на нас, но не торопились уходить, видимо, считая «котёл» надёжной защитой.
Скорее всего, Борис их знал, потому что высунулся из второй машины, помахал рукой и сказал что-то по рации. Сталкеры успокоились, один из них в белом термозащитном костюме тоже стал прокладывать дорогу гайками, только, в отличие от нас, к центру аномалии, а не от нее. В самой середине «концентрата» был маленький пятачок безопасного места, где очень часто накапливались артефакты. Сталкерам оставалось пройти ещё около половины пути, когда на приборной панели замерцал предупреждающий сигнал.
— Аномальная активность быстро нарастает. Ярослав живо в машину! — крикнул профессор.
Просить Ярика дважды не пришлось. Уже и без всякого детектора было видно, что от «котла» лучше держаться подальше — из-под земли стали вырываться струи пламени и пара. Незнакомый сталкер заметался, попробовал вернуться назад, но пламя уже отрезало ему дорогу назад. Товарищи что-то кричали, оживлённо жестикулируя. Конечно, давать советы, когда земля горит не под твоими ногами, всегда проще. Мы преодолели последние несколько метров, и учёный дал по газам. Тяжёлая машина, взвизгнув покрышками, рванулась вперёд. Вторая идеально повторила наш манёвр. Мы едва не опоздали — машины не проехали и ста метров, как из «котла» уже вырвался поток пламени. Это были не отдельные струи, а огромный, метров в триста в диаметре, плазменный столб.