Под утренний птичий перезвон рать быстро погрузилась в суда. Ладьи поплыли. Заработали, заплескали вёсла. Княжич Владимир творил утреннюю молитву перед походными образа́ми Богоматери и Христа-Спаса:
– Благодарю Тебя, Боже, что не предал меня и дружину мою в руки язычников-вятичей. Помоги нам и далее совершать путь мирный к дальнему граду Ростову, куда отец мой отправил меня ради княжьих дел. Господи, просвети очи мои и душу! Приложи мне год к году, дай исправно прожить жизнь, воздавая Тебе хвалу и каясь в грехах своих. Сотвори меня не ленивым, но пригодным ко всяким человеческим делам…
Царская кровь
Таких походов, как самый первый, из конца в конец обширной Руси, князь Владимир Мономах за всю свою долгую жизнь совершит больше восьми десятков. Он сам посчитал их, когда приблизилась к нему старость. И это только большие походы! А малых и не счесть было.
Если сложить все известные пути князя Владимира, которые он проделал на своём веку, то получится огромное число – шестнадцать тысяч километров. Кто-то может удивиться: экий непоседливый князь! Но такая непоседливость была необходима. Ведь Владимир Мономах был настоящим стражем Русской земли, её защитником и устроителем.
Он берёг Русь не только от внешних врагов, но и от другой опасности, которая была ничуть не меньше, чем грабительские нашествия воинственных соседей из южных степей. Эта опасность – вражда между собой самих русских князей, владевших в те времена разными городами и землями Руси. Все эти князья были роднёй друг другу, потому что происходили от одного предка – от князя Рюрика, и потому назывались Рюриковичами. Но братская любовь между ними частенько пересыхала, как ручей знойным летом. И тогда русские князья принимались раздирать единую Русь на куски. Они ополчались друг на дружку войной, отбирали один у другого лучшие владения, брат становился брату врагом…
Владимиру Мономаху такая вражда Рюриковичей была как нож в сердце. Он-то хорошо понимал, что, дерясь между собой, князья ослабляют Русь и делают её легкой добычей завоевателей. А жили бы все в ладу и в мире, в дружбе и в братской любви, то и отпор злейшему врагу – степнякам-кочевникам давали бы дружный. И те крепко бы думали, прежде чем идти разорять русские земли. Не раз Владимиру приходилось напоминать сородичам-князьям:
– Пока вы рознь между собой держите, поганые тому радуются и Русь зубами рвут!
Он и сам не раз мирился с двоюродными братьями после больших раздоров и обид, и прочих заставлял мириться. А потом, собрав единое войско, братья вместе шли против хищных степняков и громили их. В конце концов само имя князя Мономаха и один вид русских полков стали до того страшны степным кочевникам, что пришлось им убираться подальше от русских рубежей!
Сама судьба готовила князя Владимира к роли славного воителя и защитника Руси. Он родился в 1053 году. Тогда ещё жив был его великий дед – князь Ярослав Мудрый. Дед-то и назвал внука громким именем – в честь князя Владимира Крестителя, который обратил Русь в христианскую веру и сделал её сильной державой.
Отец Владимира Мономаха был князь Всеволод Ярославич, который правил в Переяславле. Этот самый южный в те годы русский город стоял на границе степи – Дикого поля, где хозяйничали кочевники. А матерью Владимира была настоящая принцесса. От неё он и унаследовал прозвание Мономах – такое же носил его другой дед, византийский император Константин Мономах.
Столицей Руси в то далёкое время был Киев. Юный княжич, конечно, не мог знать, доведётся ли ему когда-нибудь стать великим киевским князем, старшим над всеми прочими русскими князьями. Но в его жилах текла царская кровь! Поэтому с отроческих лет Владимир твёрдо верил: его ждут великие труды, ратные и государственные, ко благу своей земли.
У края Дикого поля
Когда княжич был ещё мал и позже, когда он стал отроком, его родной Переяславль переживал немало военных тревог. Не однажды мальчик слышал от гонцов, приносивших вести из сторожевых застав в степи:
– Поганые торки идут ордой на Русь!
Или:
– Над Диким полем волчий вой стелется, от топота половецких коней земля гудит!
Половцы были для Руси врагом страшным, неотступным. Больше чем полтора столетия пришлось воевать с ними. Это их разведчики оглашали степь волчьим воем, подавая знаки своим. Это от их стремительной конной орды русские князья нередко терпели поражения. Это от их угрозы мирные русские землепашцы бежали из обжитых мест в северные леса. Половцы налетали на сёла и деревни как вихрь, хватали чужое добро, убивали, жгли, уводили в степи множество русских пленников, которых потом продавали на невольничьих рынках Крыма.