Они вошли бесшумно - петли оказались хорошо смазаны; осторожно двинулись сквозь зал. Мельком бросив взгляд на полки, Содал ужаснулся, хотя заранее знал, что плавает в мутноватой, зелёной жиже: руки, ноги, головы, пальцы, внутренние органы и прочие части человеческого организма. Один из солдат тихо застонал; другой бесшумно выблевал. Помещение прошли быстро, стараясь не смотреть по сторонам, упёрлись в еще одну дверь. Содал заглянул сквозь окошко и его парализовало.
В соседнем зале, в слабом свете коптилен, виднелись тумбы с хирургическими инструментами, жестяные миски, мешки для отходов, а рядом... два поставленных вертикально стола, к которым были прикованы пленники. Мезин и Налли.
Тавос отодвинул чародея, взглянул сам. Показал солдатам, чтобы приготовились. Все извлекли оружие, нервно застыли, как перед боем. Командор медленно открыл дверь, вошёл первым. Содал и солдаты двинулись следом. Не обнаружив признаков мономана, чародей бросился к пленникам, ощупал шеи. Пульс был, хоть и слабый. Живы! Содал аккуратно взял Налли за подбородок, приподнял голову, оттянул веко. Девушка была чем-то одурманена - расширенный зрачок ни на что не реагировал.
- Отвязываем, - прошептал Содал, еле ворочая пересохшим языком. - Пускай двое ваших уведут их отсюда. А мы пойдём дальше, искать его.
Тавос кивнул, вложил меч в ножны, принялся освобождать Мезина. Содал только взялся за ремешок на запястье Налли, когда позади послышался тяжёлый шаг. Затем хрип и шарканье. Крик одного из солдат заставил чародея обернуться.
Из темноты широкого зала, на свет, вывалилось ужасающее Нечто: некогда это существо было человеком. Точнее частями разных людей. У него оказалось грузное, крепкое тело, шесть пришитых по бокам рук, три ноги и обезображенная до неузнаваемости голова, без глаз, носа и губ - она словно скалилась и ухмылялась, демонстрируя все имеющиеся во рту, гнилые зубы. Белую, как снег кожу, усеянную чёрными трупными пятнами и пурпурными кровоподтёками, испещряли аккуратные, мелкие стежки. Тварь застыла на границе света, горбясь и опираясь сразу на три ноги. Склонила слепую голову, медленно раззявила пасть и низко замычала, демонстрируя обрубок языка.
- Что... что это такое?!
- О боги милосердные, да зиждется Сила ваша на небесах, да снизойдёт покровительство на обитающих во страстях юдоли земной, рабов ваших...
- Мама... мама родненькая... матушка...
- Стоять! - рявкнул Тавос, молниеносно выхватывая меч. - Не дёргаться. Кто побежит - лично прикончу! Берём ублюдка в кольцо... Давайте же, трусы! Без приказа не атакуем! Ударим все, разом!
Удивительно, но сработало - люди медленно стали окружать переминающееся на трёх ногах нечто. Один из солдат не выдержал и бросился на тварь раньше времени, гневный вопль Тавоса его не уберёг. Сразу две руки, молниеносно перехватили клинок, еще две сомкнулись на шее бедолаги, а две оставшихся, неведомо откуда вытащив увесистые тесаки, вспороли ему живот. С мерзким хлюпом, на пол шлёпнулись кишки. Солдат всхлипнул, дёрнул ногами и обмяк.
Победоносно хрюкнув, Нечто отшвырнуло труп в сторону и бросилось на оставшихся. Закричали люди, замычал монстр, зазвенела сталь. Пока Содал опомнился, еще один солдат упал с распоротой шеей; второму, оно отрубило руку у локтя. Тавос, прыгая вокруг монстра, с громким хаканьем нанося ему удары, заорал:
- Твою мать! Сука! У него даже кровь не идёт!
- Это... - еле выдавил парализованный от ужаса Содал. - Это порождение Некроманта. У него нет ни крови...
- Сделай что-нибудь, чародей! Ну же! Пока мы все здесь не издохли!
Очередной удар Тавоса, Нечто поймало тесаком, ударило вторым, но командор, оказавшись ловчее, увернулся. Тут же пудовый кулак врезался ему в челюсть и отшвырнул на добрых пару ярдов. Содал, наконец, скинул оцепенение, распалив Стамнос во всю мощь и вытянув руки, ударил потоком молний.
Искрящиеся и обжигающие глаза, трескучие стрелы, набросились на монстра, как оглодавший пёс на кусок мяса. Тварь, зарубив еще одного солдата, двинулась на последних двух, когда её накрыло крошащей камни силой Бури. Мёртвая плоть моментально стала плавиться и кусками опадать на пол; сильно запахло палёным, прогорклым мясом. Монстр пошатнулся, повернул голову, потянул дырой-носом. И словно увидев цель пустыми глазницами, заковылял к чародею.
Содал, в страхе отступая, усилил поток. Жгутики и отростки молний, поползли по полу, стали лизать стены; пещера наполнилась ярко-бирюзовым светом. Трещало и жужжало так, что казалось, будто сами небеса обрушились на логово мономана. Нечто приближалось рывками, Содал медленно отходил пока не упёрся спиной в стену. Движения монстра замедлялись; плоть отваливалась чёрными, исходящими паром, кусками.
Когда тварь подобралась вплотную, Содал почти опустел и едва не упустил ослабевший поток молний. Монстр, словно почуяв победу, вскинул тесак. Чародей осознал, что сейчас умрёт, но тут неожиданно налетел Тавос и отрубил руку монстра. Тварь, нависая над Содалом, обиженно замычала, повернула голову к командору. Чародей, ослабив поток и собрав остаток Силы на ладони, скатал искрящий шар и вонзив его в монстра, отпустил сдерживающие цепи. Шаровая молния, взвизгнув, пробила широкую грудь насквозь и, оставив дыру размером с голову, растворилась. Монстр пошатнулся, раскрыл пасть и грузно обрушился на пол. Больше не шевелился.
Какое-то время висела пронизывающая тишина. Содал слушал удары бешено стучащего сердца. Тавос тихо выругавшись, пнул окончательно умерщвлённое порождение некромантии, сплюнул и повалился на задницу. Лицо командора заливала кровь из широкого рассечения на лбу.
- Пока таких мертвяков убивать будешь, - пробормотал он, сплёвывая красную слюну, - сам скопытишься. От усталости.
Содал тихо вздохнул и, облокотившись о стену, медленно сполз на пол. Двое выживших солдат, словно близнецы, стояли в сторонке с раззявленными ртами и молча смотрели на убитое чудище.
«Мы победили, - подумал Содал устало, но тут же сам себя одёрнул. - Хотя, рано радоваться... Еще предстоит схватка с некромантом...»
Словно прочитав его мысли, позади двух солдат вырос их товарищ. Со вспоротыми брюхом. Тот, что погиб первым. Резким ударом меча, он развалил голову первого, затем воткнул клинок в шею второго, продырявив её насквозь. Оба бойца беззвучно рухнули на пол. Мертвый солдат, с волочащимися по полу кишками и неестественно склонившейся на бок головой, смотрел в одну точку, не моргая, сжимая в руке окровавленный меч. Тавос медленно встал, попятился, остановился возле Содала.
- Это... как так? - прохрипел он, сдавленно. - Это... неправильно... так не бывает.
- Это некромант, - еще тише отозвался Содал, встав рядом. - Он уже здесь.
Мёртвые солдаты один за другим, стали подниматься с земли: медленно, вяло, ломко, заваливаясь на бок, с трудом держась на кривых ногах, с пустыми, ничего не видящими глазами, распахнутыми ртами, вывалившимися языками. Все шестеро, сжимая мечи, взяли Содала и Тавоса в полукольцо, остановились.
- Всё, - обречённо произнёс пожилой вояка. - Видимо, помрём сейчас. Или Можешь распылить их своими молниями?
- Нет, - горько отозвался Содал. - Все силы ушли на ту тварь. Одного-двух, еще смог бы, но с шестерыми не справлюсь...
- Тогда точно помрём, - спокойно, видимо, уже смирившись, кивнул Тавос. - Жаль, ублюдка так и не нашли.