Барон провёл сухим и костлявым пальцем по щеке Налли, откинул прядь, всмотрелся в бледное лицо.
- Девочку правда жаль. Вот, не хотел я её трогать! Но тут вы подвернулись... заинтересовались ею... да еще Мастер наук, позорный, позвал её к себе, в неподходящее время. Пришлось бедняжку прихватить. Если бы не всё это, клянусь, оставил бы в живых.
Отложив трость, он закатал рукава балахона, взял с тумбы тонкое лезвие, поднёс к груди девушки. Содал хотел крикнуть, издать хоть какой-нибудь звук, сделать что угодно, что могло бы остановить барона, но из горла вырвался лишь сип. Тем временем Дован уже приступил к делу: быстро и умело надрезал, отложил лезвие, взялся за расширитель. Когда грудина Налли, под воздействием сложного механизма, сухо треснула, Содал не выдержал и разрыдался. Он плакал и плакал - казалось бы, слёзы были бесконечны, как бескрайний и холодный океан, но затем и они иссякли. Осталась лишь пустота, безразличие и едва заметная дрожь.
Барон закончил, подошёл к чародею, пихнул ему что-то под нос. Из-за опухших век и помутневшего зрения, Содал сначала не понимал, что именно держит Дован. Но, когда в глазах прояснилось, он увидел окровавленные по локоть руки и... вырезанное сердце. Обвитое венами, в красной, сверкающей на свету, жиже, оно еще минуту назад билось. В катакомбах было холодно. Сердце Налли исходило паром. Барон усмехнулся и принялся отрывать куски жёлтыми зубами. Жевал долго и тщательно, проглатывал и вгрызался вновь. Содал не удержался, выблевал себе на грудь.
- Вот и всё, - улыбнулся измазанным ртом, барон. - Мерзко лишь поначалу. Но после третьего начинаешь втягиваться. С пятым даже вкус уже нравится. Искусство!
- По.. чему...
- Что?
- Поче... му... вы не... умерли?
- Ах! Я честно ждал, что вы зададите мне этот вопрос, молодой человек. Вы ведь знакомы с некромантией? Учились противостоять Запретным Искусствам?
Содал едва заметно закивал. Во рту было горько. Кисло. Хотелось умереть, как можно скорее.
- Посмотрим же, как хорошо вы усвоили материал, - произнёс барон менторским тоном. - Кем становится некромант, достигнув определённого уровня в познании Искусства Некромантии?
- Ли...
- Громче!
- Личем...
- Верно. Существом, перешагнувшим за грань смерти, но не умершим. А как можно убить лича?
- Уничтожив его... филактерию... предмет, в котором... хранится часть его Силы...
Содал не знал, зачем он отвечает. Наверное, чтобы не сойти сума.
- Блестяще! - воскликнул барон. - Вы действительно учились прилежно. Тело моё, конечно, потрепали, но, чтобы убить меня, этого недостаточно. У вас был шанс найти мою филактерию, но увы, вместо поисков, вы были заняты кувырканием с этой милой девочкой. Не могу вас обвинять - был бы я моложе, сам бы кувыркался, но, к сожалению, годы берут свое. Однако, я хочу поблагодарить вас, молодой человек.
Содал, находясь где-то на краю бездны сознания, ощущая смертельную усталость, апатию и близкое безумие, почему-то, всё еще говорил с мономаном. Сам не понимая, почему.
- За... что?
- За вас! - всплеснул руками барон. - Если бы не вы, ходить мне в простых личах до конца дней, да продлевать жалкое существование, пожирая недозревшие плоды. Мерзость! Но с вашим Стамносом и его Силой, с вашим сердцем, полным жизни и всю жизнь пробившимся рядом с полным магии сосудом, я наконец-то смогу переродиться в Архилича! И сбросить с себя это постаревшее и сыплющее песком тело. Понимаете ли, я - человек Искусства. Видели то создание, с которым вы сражались и которое так ловко смогли зажарить? Так вот, не без ложной скромности скажу, что это далеко не лучшее моё творение. Лепил тяп-ляп, на скорую руку. Однако, есть в моей коллекции истинные шедевры. Но на каждый уходят месяцы, если не годы! Набрать материала, разложить его по полочкам, заспиртовать, мумифицировать, затем вдохнуть жизнь, насытить подобием разума... Всё это занимает очень много времени! А я не вечен. Пока что. Но теперь мне и эта проблема не страшна. И всё благодаря вам. Какое счастье, что приехали в мои земли.
Барон улыбнулся, показав Содалу жёлтые и большие, как у коня, квадратные зубы. Чародей сам не знал, каким чудом, он всё еще держится. И очень желал кануть во тьму раньше, чем барон примется за него.
- Ладно, время идёт, а скоро уже начнёт светать. Пора и честь знать! Надеюсь, вам было интересно послушать бредни старого барона. Теперь мы примемся за ваш Стамнос. Думаю, его содержимое будет крайне вкусным и питательным. А ваше сердце... Кажется, что в мой член даже поступает кровь, когда я думаю о вашем сладком сердечке. Прощайте, молодой человек. Рад был с вами поговорить, старикам это иногда нужно. Если можно, напоследок одна просьба. Громко не кричите, ладно? Уж постарайтесь сдержаться, либо усните. Иначе весь процесс может затянуться.
- Вы... - выплюнул Содал сквозь склеенные густой слюной, губы. - Безумец...
- О нет. Попрошу без оскорблений. Я, как уже говорил, человек Искусства. А оно есть ни что иное, как страсть. Что-ж. Настал и ваш черёд познать всю глубину моей страсти.
Содал стиснул зубы. Из последних сил вскинул голову, заглянул в глаза мономана, заклиная себя не поддаваться ужасу и страху, быть мужчиной до самого конца.
Барон положил руку ему на грудь. Содала трясло, как на морозе. Пальцы старика были холодным, не живыми. Один за другим, они загорелись тёмно-синим, сапфировым светом, вонзились в кожу и ушли под неё по вторую фалангу. Содал ощутил, как его сердце, Стамнос и даже саму душу обжигает льдом. Агония затопила разум. Вот тогда он не выдержал. И закричал.
[1] Маг-консул - чародей, досконально изучивший Теорию Чаровничества, дипломатию и политику, в основном выполняющий роль посредника между лордами, простыми людьми и Орденом.
[2] Маг-боёвик - чародей, чьи навыки и знания Чаровничества базируются на Боевой Магии.
[3] Доирский Раздор (1205-1210): война между Тройственным Союзом Холмистых княжеств (Литавия, Буано и Рысье герцогство) и Королевством Лиссон, а впоследствии и вставшим на его сторону Семирийским Королевством. Закончилась война крупной битвой на северном берегу реки Сталлара, в которой армия Тройственного союза понесла крупные потери, после чего союз был распущен, а лидерам южных княжеств пришлось подписать пакт о ненападении на северных соседей, до окончания столетия.
[4] Синрохтизм - самое редкое из существующих, чаровничество, суть которого базируется на использовании крови, как первоэлемента для сотворения чар. Относится к Запретным Искусствам.
[5] Стамнос - сосуд внутренней силы, откуда чародей черпает энергии для сотворения чар. Присутствует только от рождения, - Стамнос невозможно приобрести искусственным путем.
[6] Три Догмата - нерушимые правила чародеев всех школ и направлений, запрещающие идти на контакт с демонами, воскрешать мёртвых и использовать кровь, как оружие.
[7] Дикие - так, на севере называют варварские народы с земель Ватуроса. Живут, преимущественно, небольшими племенами, поклоняются мелким тёмным божествам, отличаются крайней воинственностью и ненавистью к народам севера.
[8] Падшие - чародеи, осквернившие свой Стамнос, нарушив один из Трёх Догматов.