— Notre M. Clément, que je ne connaissais ni d’Eve ni d’Adam, est donc venu me trouver, m’a fait lire des lettres de recommandation émanant d’altesses françaises et étrangères, puis m’a donné à entendre qu’il était quelque chose comme le représentant officieux du mouvement légitimiste en France… Je le laissais aller… Et il en est arrivé où il devait en arriver… Il m’a demandé deux mille francs pour la caisse de propagande… Comme je refusais, il a parlé de je ne sais quelle vieille famille dans la misère et d’une souscription qui était ouverte en sa faveur… De deux mille francs, nous étions déjà tombés à cent… J’ai fini par lui en donner cinquante.
— Il y a combien de temps de cela ?
— Quelques mois ! Je ne pourrais pas préciser. C’était la saison de la chasse. Presque chaque jour, il y avait une battue dans quelque château des environs ! J’ai entendu parler du bonhomme un peu partout et j’ai été convaincu que c’était un spécialiste de cette sorte d’escroquerie. Mais je n’allais pas porter plainte pour cinquante francs, n’est-ce pas ?… A votre santé !… L’autre jour, il a eu le toupet de revenir… Voilà !
— Quel jour ?
— Peuh !… Fin de la semaine…
— Samedi, oui ! Il est même venu deux fois si je ne me trompe…
— Vous êtes un as, commissaire ! Deux fois, c’est vrai ! Le matin, j’ai refusé de le recevoir… L’après-midi, il m’a accroché dans le parc…
— Il voulait de l’argent ?
— Parbleu ! Par exemple, je ne sais plus pour quoi. Mais toujours des histoires de restauration monarchique… Allons ! Videz votre verre ! Ce n’est pas la peine d’en laisser dans la bouteille ! Dites donc ! Vous ne croyez pas plutôt qu’il s’est suicidé, vous ? Il devait être au bout de son rouleau…
— Le coup de feu a été tiré à sept mètres et le revolver n’a pas été retrouvé…
— Dans ce cas… évidemment !… Qu’est-ce que vous en pensez ?… Un vagabond qui sera passé par là et qui…
— Difficile à admettre ! Le chemin sur lequel donnent les fenêtres de la chambre ne mène qu’à votre propriété…
— A une entrée condamnée ! protesta M. de Saint-Hilaire. Il y a des années que la grille du chemin des orties n’a pas été ouverte et je serais bien en peine de dire où se trouve la clé… Si je faisais monter une seconde bouteille ?
— Merci… Je suppose que vous n’avez rien entendu ?
— Entendu quoi ?
— La détonation, samedi soir…
— Rien du tout ! Je me couche tôt… Je n’ai appris le crime que le lendemain, par mon valet de chambre…
— Et vous n’avez pas songé à parler à la police de la visite de M. Clément ?
— Ma foi…
Pour cacher son trouble, il essaya de rire.
— Je me suis dit que le pauvre bougre était assez puni comme ça ! Quand on porte un nom comme le mien, on n’aime pas beaucoup le retrouver dans les journaux ailleurs que dans la chronique mondaine.
Maigret avait toujours cette même sensation vague et déplaisante, obstinée comme une ritournelle : la sensation que, autour de la mort d’Emile Gallet, tout sonnait faux, tout grinçait, depuis le mort lui-même jusqu’à la voix de son fils, jusqu’au rire de Tiburce de Saint-Hilaire !
— Vous êtes descendu chez ce brave Tardivon ?… Vous savez que c’est un ancien cuisinier de château ?… Il a fait son beurre, depuis lors !… Vrai ?… Plus un petit verre ?… Cet idiot de jardinier a détraqué l’arroseuse mécanique et, quand vous êtes arrivé, j’essayais de la réparer… Si vous êtes ici pour quelques jours, commissaire, venez donc de temps en temps, le soir, bavarder avec moi… Avec tous ces touristes, la vie doit être impossible à l’hôtel…
A la grille, il prit une main qu’on ne lui tendait pas, la serra avec une cordialité exagérée.
Tout en longeant la Loire, Maigret nota deux points dans son esprit. D’abord Tiburce de Saint-Hilaire, qui ne pouvait ignorer l’annonce faite par le tambour de ville et par conséquent l’importance que la police attachait aux faits et gestes de M. Clément pendant la journée du samedi, avait attendu d’être interrogé et n’avait parlé, en somme, que quand il s’était aperçu que son interlocuteur était déjà au courant.
Deuxièmement, il avait menti au moins une fois. Car il avait affirmé que, le samedi matin, il avait refusé de recevoir le visiteur et que l’après-midi il avait été accroché par lui dans le parc.
Or, c’était le matin que les deux hommes se promenaient dans le parc. Et, l’après-midi, ils étaient bel et bien en conversation dans le salon de la villa.
— Donc, le reste est peut-être faux aussi ! conclut le commissaire.
Il arrivait à hauteur du chemin des orties. D’une part s’élevait le mur crépi à la chaux clôturant le parc de Saint-Hilaire. De l’autre se dressait un corps de bâtiment, sans étage, de l’Hôtel de la Loire.
Le sol était encombré de hautes herbes, de ronces, d’orties blanches et les guêpes s’en donnaient à cœur joie. Par contre, les chênes ombrageaient idéalement l’allée que terminait, à cent mètres à peine, une vieille grille de style très pur.
Maigret eut la curiosité de marcher jusqu’à cette grille qui, d’après le propriétaire, n’avait pas été ouverte depuis des années et dont la clé était perdue. Il avait à peine jeté les yeux sur la serrure, couverte d’une épaisse couche de rouille, qu’il remarqua que cette rouille s’était récemment écaillée par endroits. Mieux ! A la loupe, il repéra sans erreur possible les éraflures qu’une clé avait laissées en pénétrant dans l’ouverture compliquée.
— A faire photographier demain ! décida-t-il mentalement.
Il revint sur ses pas, tête basse, arrangeant à nouveau dans son esprit la silhouette de M. Gallet, la mettant en quelque sorte à jour.
Le personnage, au lieu de se compléter et de devenir plus compréhensible, ne se dérobait-il pas ? La physionomie de l’homme à la jaquette trop étroite ne se brouillait-elle pas au point de n’avoir plus rien d’humain ?
Au portrait, seule image tangible, théoriquement complète que Maigret possédât, se substituaient des images fuyantes qui n’eussent dû former qu’un seul et même homme et qui refusaient de se superposer.
Le commissaire revoyait le demi-visage, la poitrine maigre et velue, dans le préau, alors que le docteur dansait d’impatience derrière son dos. Mais il évoquait aussitôt le bachot bleu construit par Emile Gallet, à Saint-Fargeau, les engins de pêche perfectionnés, Mme Gallet en soie mauve, puis en voile de deuil, quintessence de petite-bourgeoisie quiète et guindée.
… L’armoire à glace, devant laquelle Gallet devait enfiler sa jaquette… Et toutes ces lettres à en-tête de la maison dont il ne faisait plus partie !… Les relevés mensuels, qu’il dressait avec soin, dix-huit ans après avoir abandonné son métier de voyageur de commerce !…
… Ces gobelets, ces pelles à tarte qu’il devait acheter lui-même !
— Tiens ! Sa mallette à échantillons n’a pas été retrouvée ! remarqua Maigret en passant. Il était forcé de la déposer quelque part…
Il s’était arrêté machinalement quelques mètres avant la fenêtre par laquelle l’assassin avait visé sa victime. Mais il ne regardait même pas cette fenêtre. Il était un peu fiévreux parce que, par instants, il avait l’impression qu’un effort suffirait pour réunir en une seule image tous les aspects d’Emile Gallet.
Mais alors il revit Henry, à la fois tel qu’il l’avait connu, raide et dédaigneux, et en premier communiant au visage asymétrique.
L’affaire, que l’inspecteur Grenier, de Nevers, appelait « une ennuyeuse petite affaire », et que Maigret n’avait abordée qu’avec mauvaise humeur, grandissait à vue d’œil à mesure que le mort se transformait jusqu’à devenir funambulesque.