- Нет никаких болот поблизости. – Вздохнул Ласкин. – И куда это нас занесло, мне пока неведомо. Слушай, Коля, а ты по деревьям хорошо лазаешь? Может, глянешь окрест?
- Э? – Старшина покосился на лейтенанта. – Не-е! У меня ранение. Никак не оправлюсь с тех пор. Да и какой татарин умеет по деревьям лазить?
- Вот всегда так. – Досадливо протянул командир. – Как водку пить, так ты русский, а как на дерево залезть ради экипажа, так сразу татарин.
Внезапно в лесу раздался какой-то шум. Ласкин прижал палец к губам, а потом сделал знак Петрову, чтобы тот спрятался в танке. Вскоре стали отчётливо слышны крики:
- Помогите! Помогите! На помощь! А-а-а-а!
Тут-то экипаж танка и отметил первую странность. Язык, на котором кто-то взывал о помощи, был им явно незнаком, но они его понимали. Тем временем стало ясно, что о помощи зовёт мужчина и не просто кричит, он ещё и бежит через лес. Может разбойники преследуют, может волки или даже медведь. Но это был местный и от него можно было узнать кое-что о месте, в котором оказались танкисты. И вот проявилась вторая странность, Ласкин на том же языке, который никогда не учил, смог ответить:
- Сюда! Беги сюда! К нам!
Вскоре кусты треснули и перед танком выпал мужчина средних лет с бородкой в изодранной одежде и исцарапанным острыми колючками кустов лицом. Он сначала с удивлением уставился на танк, но потом кинулся к Ласкину.
- Помогите! За мной гонится монстр!
- Кто? – Не понял старлей. – Ладно, давай лезь сюда. Ребята, местечко для пассажира освободите! Тут история с погоней.
- А этот монстр ваш? Никогда о таких не слышал. – Мужчина ошеломлённо осматривал танк, но шустро оказался на башне.
- Эх, ты, темнота. Это не какой-то монстр, а машина. – Усмехнулся Ласкин, открыв второй люк и кивая мужчине, чтобы он лез. – И что это за слово «монстр»? Что оно означает?
- Неужели не слышали? – Удивился мужчина, неловко пролезая внутрь. – Это жуткое существо. В данном случае это мантикора.
- Короче, чудовище. – Резюмировала Ольга.
Как только люк закрылся, на поляну выскочило странное существо. Дмитрий даже потряс головой, но видение не пропадало. Похоже газовая атака не прошла даром. Перед Дмитрием стояло нечто с львиными лапами, кожаными крыльями, странным скорпионоподобным хвостом и при этом с милой женской мордашкой, точёной женской же фигуркой и солидным бюстом. Существо поднялось на задние лапы и по-хозяйски огляделось. Наконец она обратилась к Ласкину.
- Эй, милейший, вы не видели, тут не пробегал такой очень вкусный мужчина?
- А ты вообще что такое? – Дмитрий едва мог что-то выговорить.
- Чего смотришь? Впервые видишь мантикору? – Чудовище зарычало и показало свои когти. Казалось, что она, в отличие от старшего лейтенанта, совсем не удивлена. Можно подумать, что она танки видит по десять раз на дню.
- Лёша, заводи! – Крикнул Ласкин и вытащил из кобуры наган.
Танк заревел, мантикора отскочила в сторону, а потом сама зарычала, не хуже танка. Затем она принюхалась и чихнула. Потом обошла вокруг машины и снова обратилась к командиру танка.
- Слушай, даже вонь твоей брони не скроет от меня запах того мужчины! Отдай его мне! – Мантикоре пришлось перекрикивать рёв мотора.
- Я с галлюцинациями не разговариваю. – Нахмурился мужчина.
- Знаешь, а ведь ты тоже вкусно выглядишь! – Усмехнулась мантикора и в следующий миг шип с её хвоста вонзился в грудь советского воина.
Раздался странный звук и нагрудный карман, в который и вонзился шип, начал промокать. Судя по взгляду монстрицы, такого не должно было случиться. Ласкин закрыл глаза, потом открыл их и полез рукой в карман. Из кармана были извлечены партбилет и фляга со спиртом. Шип пробил флягу насквозь и застрял в твёрдой корочке партбилета. Мужчина хмуро посмотрел на мантикору.
- Эту флягу мне отец подарил. Это всё, что осталось у меня в память о нём!
- Ой, да ладно. Нашёл о чём горевать! Хочешь, я тебя утешу! – С этими словами монстрица прыгнула на Ласкина, но лейтенант не спал.
Раздался выстрел нагана и мантикора рухнула на броню танка, а затем скатилась в траву, держась за простреленное плечо. Её взгляд был полон боли и ненависти. Ласкин рухнул внутрь башни и закрыл крышку люка. Хриплым голосом он крикнул:
- Лёха! Уходим!
Танк взревел ещё громче и рванул снова с места в карьер, оставляя разозлённую монстродеву позади. Командир танка ещё несколько секунд приходил в себя. Экипаж молчал, спасённый старался ухватиться за что-нибудь, дабы его не так швыряло по танку. Петров молча указал ему на скобы внутри корпуса. Танк деловито работал гусеницами, давя мелкие деревья и кусты подлеска, огибая большие валуны и толстенные деревья. Почва стала суше, лес – реже. Наконец Ласкин сказал:
- Ребята, курево есть у кого!? И спирт! Эта тварь мне флягу попортила.
- Курим только снаружи, спирт только после боя! – Буркнула Ольга.
- Что там было? – Спросил заряжающий, протягивая командиру свою флягу.
- Не знаю. – Лейтенант сделал большой глоток. – Похоже на сфинкса. Я видел таких в какой-то книге. Только с крыльями, как у летучей мыши, и шипастой дубинкой на хвосте. И фигурка, точь в точь как у бабы. А одежда… две тряпки на интимных местах. Короче, срамота. Эй, мужик, – командир обратился к спасённому. – как зовут тебя?
- Мыкола, ваша милость. – Охнул тот. – А вы случаем не на монстров работаете?
- Монстры, как я понял, это вот такие существа? А мы похожи на монстров? Танк – это подвижная броня и оружие, но не чудовище.
- А как же он двигается? Не магия разве?
- Да какая магия? – Ласкин поморщился. – Темнота ты. Это техника! Наука! Понимаешь? В какую же глушь нас забросило?
- Это вроде тех штук, которые делают гремлины? – Уточнил Мыкола. – Ну, я не вижу здесь гремлинов. А у вас пентаграммы везде нарисованы.
Ласкин отмахнулся от Мыколы, поправил шлемофон и попытался связаться с кем-нибудь, но радиочастоты отвечали монотонным шипением. Мужчина толкнул аккуратно радиста.
- Оленька, помоги командиру. – Ласкин попытался жестами объяснить, что ему нужно было, но девушка всё поняла без лишних слов. Она уже чувствовала, что со связью проблемы. Через десять минут она только пожала плечами и развела руки в стороны. Мол, сделала всё, что могла, но не вышло. К этому времени танк выехал к дороге у опушки леса. Вдали виднелась деревушка. Мехвод остановил танк и оглянулся на командира. Получив знак, он заглушил танк в кустах.
- Мыкола, – Ласкин обратился к спасённому – нам нужна будет твоя помощь. Так что не убегай сразу.
- Вы мне жизнь спасли. – Был ответ. – Так что я конечно вам помогу.
- Отлично, тогда вылезай отсюда, а мы пока решим, кому ты будешь помогать.
- Хорошо, ваша милость. Конечно я подожду.
Когда мужчина вылез из танка, Дмитрий нагнулся и спросил:
- Что делать будем? Я предлагаю двоим остаться здесь и замаскировать танк, а двоим отправиться в деревню и узнать, где мы, чёрт возьми, находимся.
- Дельная мысль. – Кивнул Петров. – А как будем делиться?
- Как хотите, а я остаюсь с танком. – Сказал Алексей. – Вдруг опять придётся уходить срочно? А машина строптивая, слушается только меня.
- Я тоже дважды заводил эту колымагу. – Отмахнулся Ласкин. – Но мысль дельная. Думаю ещё оставить здесь Петрова. А то нам придётся уходить из деревни бегом, оставляя ограбленных крестьян и порченых девок. – Дмитрий очень пристально посмотрел на Николая. – Да, Коля, я говорю о тебе. К тому же ты тот ещё жук, так что сможешь отвадить любопытных селян от танка. Ну, а я и Ольга пойдём в деревню. Думаю, её интуиция пригодится в этом деле. Если вопросов и возражений нет, на том и порешим.
Вопросов не было. Конечно в форме бравых танкистов, тем более офицера, выходить, куда ни было, было рискованно. И если танкошлемы можно было оставить в танке, то вопрос с одеждой оставался открытым. Запасной не было. Пришлось отпороть погоны и нашивки. Командир взял с собой свой наган, а Ольга прихватила ППШ, прикрыв его перекинутым через плечо плащ палаткой. Мыкола терпеливо дождался их, и парочка направилась с ним в сторону деревни, оставив товарищей маскировать танк. Пыльная грунтовая дорога вилась среди полей пшеницы, вдали виднелись седые головы гор. И было понятно, что отсюда до Воронежского фронта как от Москвы до Астрахани. День был солнечным, небо чистым с редкими облачками. По дороге Ласкин решил порасспрашивать Мыколу, чтобы получить больше информации: