- Виноват, товарищ командир, сморило.
- Виноват он. Хорошо, что я ещё решил проведать тебя, гляжу, а уже четвёртый час. Готовь танк, обратно едем. Как только туман поднимется.
От командирского рёва проснулся весь экипаж. С утра все переоделись в уставную форму и были готовы отправиться обратно домой, но туман не поднимался. К полудню стало ясно, что домой отправиться не получится. Лёха только руками развёл и высказал общую мысль:
- Застряли мы тут не известно на сколько, а наших запасов надолго не хватит. Придётся искать работу.
В этот момент они услышали лай собак и странный приближающийся шум. Вскоре их танк окружила свора собак, а из леса выехала верхом на конях толпа людей, словно сошедшие со страниц книг по истории. Люди в доспехах и со средневековым оружием были мрачны и шутить не собирались. Среди них выделялся один воин, у которого и сбруя была побогаче, и одежда поверх доспехов ярче. Он явно был предводителем небольшого отряда в десяток человек. Выделив опытным взглядом старшего в Ласкине, он обратился как бы ко всему экипажу, но явно ожидал ответов от него:
- Кто такие? Что вы тут делаете? У вас есть разрешение барона?
- Разрешение на что? – Не понял командир.
-На охоту, на сбор хвороста, грибов или ягод. На постройку вот этой… этого… что это вообще такое? Что вы тут делаете? На всё нужно разрешение барона! – Грубо объяснил воин.
- Мы ждём тумана. – Честно признался Ласкин, обдумывая, насколько разумным будет пустить пулю промеж глаз этому грубияну. – На это тоже нужно разрешение барона?
Воин задумался. Казалось, он действительно пытался вспомнить, нужно ли разрешение барона на то, чтобы дождаться тумана. Тут его взгляд упал на остатки костра и небольшую кучу хвороста.
- Вы собирали хворост в лесу господина барона и жгли костёр, а разрешения у вас наверняка нет. Придётся вас арестовать. Доставим вас к барону и вы заплатите штраф!
- Вы про этот хворост? – Спросил Николай, внезапно приосанившийся. – А это не из этого леса. Это наш хворост. Он был привезён из другого леса. Вы сами посмотрите. – Мужчина приподнял охапку сушняка и едва не ткнул ею в лицо дружинника. – Видите? Разве в этом лесу такой хворост? Это совсем другой хворост. Посмотрите на эти ветки внимательнее, это из другого леса, и там разрешение у нас было, только потом его у нас забрали, поскольку мы собрали столько, сколько нам разрешили.
- А ну пошёл прочь, юродивый! Вы из меня дурака не делайте. Та-а-ак, что тут ещё? Вижу следы. Судя по всему, эта штука – ваша повозка. Ваших коней увели… да. А где же следы копыт?
- А наши кони были крылатыми. Они летали над землёй, низко, но копытами земли не касались. – Снова вмешался заряжающий.
- Так, кто тут из вас главный? Угомоните вашего подчинённого. М-м-м… Ах да! У вас пентаграмма на повозке нарисована! Ну всё ясно. Вы чёрным колдовством смогли сдвинуть её с места, но благодаря милости Верховной богини…
Один из воинов к тому времени спешился и вскоре что-то нашёл. Отозвав своего начальника, он шепнул ему несколько слов. Неназвавшийся предводитель отряда мрачно зыркал на экипаж танка. Ласкин подозвал Ольгу и тихо у неё спросил:
- Автомат с тобой?
Девушка слегка пошевелила рукой, на которой привычно разместилась сложенная плащ-палатка. ППШ по-прежнему был скрыт. Ласкин удовлетворённо кивнул. Тем временем вельможа снова выступил вперёд.
- Тут замечена кровь. Видимо вы ещё и охотились.
- Да! – Честно признался Ласкин. – Мы охотились на мантикору. Так захотелось мантикоринкой полакомиться, что сложно было устоять. К несчастью, ей удалось уйти.
- Мантикора значит? Хм, а могу ли я вам верить?
- Спросите у крестьян в деревне Нижние Осельки. Там найдутся свидетели. А наша повозка не магическая, а механическая.
- А сами кто будете? – Поскольку чужаки не проявляли агрессии и совсем не боялись вооружённых людей, то их командир решил, что пришлые вполне возможно не простые крестьяне или чернокнижники. Держатся уверенно, но спокойно. Военная жилка в них явно чувствовалась. Да и одежда говорила сама за себя – простая, но ладная. Опять же, сапоги кто попало не наденет.
- Вольные охотники на монстров. – Продолжал ломать комедию Ласкин. – Вы правы, наша повозка сломалась. Мы сделали специальную повозку из железа, чтобы охотиться на монстров. Меня зовут Дмитрий, это стрелок Николай, наш возница Алексей и наша очаровательная воительница Ольга. Нам нужно кое-что. Может, знаете, где можно достать солярку?
- Что это такое?
- Такая желтоватая жидкость с резким запахом, хорошо горит, если её распылить.
- Жидкость? Это вроде зелья? Это вам нужно обсудить с алхимиком. Меня зовут Требий. Я десятник дружины барона Ронского, храброго Эдуарда Головотяпного. Нам сказали, что в лесу появились не то браконьеры, не то новые монстры. В любом случае мне придётся доставить вас к барону. Оружие придётся сдать.
- Командир, что делать будем? – Спросила Ольга.
- Начинать военный конфликт нежелательно. Если сможем заинтересовать барона, может найдём работу на время, а там и до алхимиков доберёмся. Когда с солярой проблем не будет, снова заведём танк. Думаю, к этому времени сумеем разобраться в местной обстановке. Хорошо. – Ласкин развернулся к Требию. – Мы согласны отправиться к вашему барону, а что будем делать с нашей повозкой?
- Хм. Я думаю, что один из ваших людей может остаться здесь. Потом мы пригоним крестьян с лошадьми и попытаемся дотолкать вашу повозку до замка барона. А может и до города, это как пойдёт.
- Ну что, Лёшка, останешься?
- Как прикажете, товарищ командир!
Алексей отдал честь, было видно, что он с облегчением принял эту новость. Расставание с танком было для него невыносимым. С Алексеем осталось ещё двое дружинников, с интересом рассматривавших неведанное творение. А остальной экипаж пешком направился вслед за всадниками. Впрочем, многие из них спешились, а Ольге даже предложили занять место на одном из скакунов как девушке. Отсутствие доспехов не позволяло дружинникам видеть в них серьёзных бойцов. Однако Тербий был настороже всё дорогу. Ласкин отметил про себя, что именно он самый опасный и, возникни необходимость устроить суматоху и сбежать, надо будет первым делом убрать именно десятника, остальные не столь опасны. Видя, что при членах экипажа нет мечей, копий и другого понятного оружия, они решили, что Дмитрий и его люди безоружны. Уже во второй половине дня, когда небольшой отряд и экипаж танка вышли на дорогу, вдали появились шпили замка. Замок стоял примерно в километре от города и был скорее загородной резиденцией барона. Эдуард Головотяпный был градоначальником Громограда, но ему принадлежала только половина власти. Вокруг замка теснились дома и мастерские, а также церковь со знакомым символом на шпиле – крестом. Крест вызывал у советских танкистов не самые лучшие ассоциации, кроме пропагандистского слогана про опиум для народа, у двоих были веские основания недолюбливать священнослужителей. Замок барона был таким, каким и следовало быть замку. Перед замком располагался ров, заполненный зловонной субстанцией, которая отдалённо напоминала воду. Слишком жидкая, чтобы пахать, но слишком твёрдая и вонючая, чтобы пить. Перед рвом стоял барбакан***, на стенах были видны зубцы, а башни щеголяли узкими бойницами. Кроме подъёмного моста отмечалась и опускающаяся решётка сразу за створками главных ворот. Можно было не сомневаться, что подземный ход тоже существует. Над донжоном развевался стяг с золочёным навершием – личное знамя барона, которое говорило, что хозяин находится дома. На стенах и во дворе было много вооружённых воинов, что несли свою службу. Однако Ласкин уже прикидывал, как они будут выбираться отсюда, если им придётся уходить. Пока шли, разговоров почти не было и выкручиваться не приходилось. Если же их будут допрашивать по очереди, то остаётся надеяться, что экипаж достаточно узнал друг друга, чтобы не сговариваясь сочинять одно и то же. Но повезло, танкистов оставили одних во дворе, пока барону докладывали о прибытии отряда, отправленного в лес в поисках браконьеров. Сбежать им не дадут, а поговорить без лишних ушей можно было. Так что Ласкин быстро сочинил историю прикрытия. Ольга – младшая сестра Дмитрия. В основном готовилась стать портнихой, как мать, но потом ощутила в себе желание сражаться с монстрами. Дмитрий готовился стать учёным, но его ум понадобился новоявленному отряду. Николай стал разорившимся купцом, который мог помочь им купить снаряжение подешевле, но получше. Хотя то, что купец разорился – не лучшая характеристика для купца. Алексей же помощник кузнеца, создавшего повозку, и без него она не поедет. Все вместе они пошли сражаться с монстрами, поскольку им явилось видение, в котором сама богиня (нехай будет богиня) послала их в священный поход. А пентаграмма – это для защиты от магии. Легенда получилась сырой и малоубедительной, но раскрывать тайну не стоило. Хорошо, если просто примут за сумасшедших. Всё-таки средневековье, хотя и не настолько грязное, как описывали. По крайней мере вшей и клопов пока ни на ком не обнаружилось. И воняло не так сильно. Когда их осматривали, то автомат и наган пришлось сдать, как и сапёрную лопатку. Технические предметы могли быть оружием, из этого Ласкин сделал вывод, что местные в техническом смысле не так уж и отсталы, как ему показалось сперва. А вот гранаты удалось сохранить. Сперва они были обнаружены на поясе Ольги.