— Как вам будет удобно, мастер, — поклонился князь, у которого задёргался глаз.
"Паршивец еще и несколько уроков меча умудрился для нас выбить? Вот ведь везучий негодник, придется его наградить! — был вне себя от счастья, Олан, — мастер Тайхо воистину великодушна, можем ли мы познакомиться поближе и попросить ее решить нашу величайшую проблему? — глубоко задумался он. — Нет, для этого слишком рано, пусть ситуация и на грани безысходности, но такой риск неоправдан".
— У вас много важных гостей, вы можете идти, мне вполне хватит заботы вашей дочери, — тактично сказала Тайхо, сильно обрадовав Венди, стоящую в сторонке и смущённо опустившую голову. — Идите, я не принимаю оправданий, у нас еще будет время побеседовать, — прервала, не успевшего заговорить, Олана, воительница.
— Премного благодарен вам, — в почтении склонился князь, крайне впечатленный такой простотой и заботой от великого мастера. — Я постараюсь вновь прибыть как можно раньше.
— Не торопитесь все хорошо, — отмахнулась Тайхо, — а ты, как тебя зовут? — обратилась она к наследнице Разящих.
— Венди, — покраснев, сказала девушка.
— Приятно познакомиться.
— Для меня это великая честь, — глубоко поклонилась счастливая мечница, мечты которой сбывались прямо на ее глазах.
Между тем члены Белого Облака не спеша шли за слугой Разящих, ведущего их к ложе Эсмеральды.
— Что думаешь? — спросил Алан, с серьезным непроницаемым лицом.
— Сначала я посчитал уважаемую Тайхо феноменальным молодым культиватором, что смогла достичь нижней планки для становления мастером лотоса, но… — нахмурился Юстас, — реакция князя Олана слишком красноречива, он явно пребывал в смятении поняв кто перед ним. Мастера лотоса без сомнения почитаемы, но князь достаточно авторитетный культиватор, заслуженный фехтовальщик с титулами в этой среде, для него публично проявить высшее уважение… Дорогого стоит.
— Значит, мы повстречали кого-то по-настоящему выдающегося? — сузил глаза Алан.
— Безусловно, хотя это можно было понять еще в первый миг знакомства.
— Ты прав, никогда бы не подумал, что встречу высокоуровневого культиватора не использующего поле ауры. Ее вообще невозможно засечь по исходящей энергии, таковой просто нет, потрясающее мастерство. Получается без активного сканирования местности, в битве с ней придется положиться только на глаза.
— Так точно, хотя за это уважаемая Тайхо платит очень многим, ее защита, скорость и сила строго ограничены телесными возможностями в сфере закалки плоти. Я сомневаюсь, что кто-либо при таких ограничениях сможет показать достойный настоящего мастера результат. Скорее всего в настоящем бою она все же применяет поле ауры и все прочие энергетические техники.
— Да, я тоже так думаю, — кивнул Алан, — очень хотелось бы увидеть ее бой.
— Соглашусь.
— Кстати, ее оружие… Это ведь очень странный выбор?
— Можно сказать — это самый странный выбор из всех возможных. Даже не представляю, какое преимущество можно получить, используя эти кристаллические мечи, от них одни проблемы.
— Теперь мне ещё больше хочется увидеть ее бой, сколько нового можно почерпнуть.
— Да, — слегка мечтательно произнес Юстас, — кстати, господин, мы расскажем об этой встрече госпоже Эсмеральде?
— Придется, не хочу портить отношения, она ведь все равно все узнает. Вот только подробности опустим, мы просто встретили молодого мастера лотоса по имени Тайхо, этого хватит.
— Вас понял.
— Сделка совершена, — убрав чек на сумму в миллион золотых, сказала Эсмеральда, когда красный рыцарь передал шкатулку Элоре. — Инструкция по применению внутри, если по каким-то причинам будете ее нарушать ответственность на вас.
— Естественно, — улыбнулась хозяйка поместья, — тогда я вас ненадолго оставлю, — крепко обхватив самую дорогую покупку в своей жизни, на которую клан потратил многолетние накопления, откланялась Элора.
— Приходи как все уладишь, поболтаем, — помахала рукой напоследок, Эсмеральда, вместе с тем почувствовав характерную ауру людей из Белого Облака, — похоже, мне не дадут заскучать, ну и к лучшему, турнир явно ничем не впечатлит.
В этот же день. Столица, императорский дворец, покои первого принца.
— Ваше Высочество, мы исследовали первое выкопанное тело каменного людоеда и пришли к неутешительным выводам, — чеканил каждое слово, среднего роста мужчина, с растрепанными волосами и тусклыми мертвыми глазами.
— Да я понял, иначе срочной аудиенции не понадобилось, — спокойно изрек принц, — докладывай.
— При вскрытии выкопанного четырехрукого каменного людоеда, мы обнаружили подселенного в его тело неизвестного паразита, поедающего великана изнутри и питающегося его жизненной силой. Паразит был ещё мал, но обладал странными способностями, спектр излучаемой им энергии качественно отличался от природного, то есть это искусственно выведенная форма жизни. И судя по косвенным следам преобразования, мы уверенно можем заявить, что данное существо создано Темной Династией, как собственно и подселено ими же.