Вот только рассчитаны вертолеты "апаш" на одного пассажира; ну, если прижаться друг к другу покрепче или сесть на колени - тогда на двоих. Нашей команде пришлось разделиться на четыре части: крупные - внизу, маленькие - сверху. У меня на коленях - Джессика, у Тины - Джордж, у Рауля - Минди, а Донахью как сыр в масле катается - летит один.
Мы с Джессикой на переднем сиденье стрелка, напротив нас прямоугольное окошко, по бокам - еще два, в форме трапеции. Военные не сильны в эстетике - могу только гадать, почему дизайн такой причудливый. Прямо перед нашими глазами светится тремя мониторами контрольный пульт: на среднем экране участок земли, над которым мы пролетаем, освещен прекрасно; на левом - картинка заднего вида; на правом - то, что над нами.
На темном небе в прозрачном, холодном воздухе мерцают звезды. Летим почти вплотную друг к другу, в четком боевом порядке; три других вертолета, легкие, быстрые, хорошо видны. Миновав мигающие огни аэропорта О'Хара, направляемся в сторону равнинной земли Иллинойса - обратной дороги нет.
- Как дела? - проговорил я в микрофон на контрольном пульте.
Надписи на переключателях и рычагах сделаны в виде аббревиатур, значение их нам непонятно, и мы ни до чего не дотрагиваемся. Пилот чуть выше, его кабина приподнята над нашей и совершенно изолирована. И пилот и стрелок могут управлять машиной и стрелять. Одного ранят - другой продолжает полет. В критической ситуации переключают управление на автопилот, и оба сосредоточиваются на стрельбе. Очень действенная система, достаточно вспомнить Ирак.
- Дела идут отлично, - отвечает прибор ясным, неискаженным голосом. Топливо в порядке, все системы работают, мы движется в направлении, указанном чикагским штабом. Через десять минут будем на месте. А вы там как сельди в банке, а?
- Довольно неудобно, - ерзая, отвечает Джессика, - но мы приспособились.
Позволяю себе ее ущипнуть. Реакция мгновенная, хотя и мысленная:
"Прекрати! Мы на работе!"
- Входим в контакт, - сообщает прибор. - Засек объект.
Высунув нос из-за плеча Джессики, откидываю в сторону ее длинные волосы и смотрю на центральный монитор: на нем пейзаж, над которым мы пролетаем. Светящаяся зеленая стрелка радара указывает на совершенно пустой участок неба.
- Видите? Сектор четыре, десятиградусная отметка, - раздается голос пилота.
- Поверю вам на слово, - соглашаюсь я. - Чтобы управлять этой машиной, нужен тренированный глаз.
- "Шеридан", это "Пэттон"! - крякает прибор. - У нас договоренность с Крэйгом и Шварцкопфом.
"Это другие вертолеты", - заботливо объясняет мне безмолвная жена.
- Спасибо, дорогая! - фыркаю я. - А кто такой Крэйг?
Она мысленно пожимает плечами.
- Все верно, "Пэттон"! - завершает связь наш пилот. - Приближаемся к зоне; смыкаемся в позиции "Ку"; начинаем снижение...
Джессика и я накрепко привязываем оружие к нательной сбруе. Черт, эти воздушные войска уж больно проворные!
- Готовы! - приглушенно сипит пилот. - Садимся... Давай... давай... давай!.. - И нажимает на кнопку выброса.
Дверца отходит в сторону, под нашим сиденьем образуется отверстие, и мы вылетаем в него - в ужасающей близости от вертящихся винтов... Моя команда без парашютов падает вниз, в черную бездну.
16
Ветер свистит в ушах... Не успеваем мы привести в рабочее состояние браслеты "Полет", как ударяемся обо что-то твердое. Бух! Трясу старательно головой - надо же привести в порядок мозги. Наверху, в звездном небе, видны в отдалении черные стрелы вертолетов "апаш"; снизу на нас надвигается ландшафт... Вокруг меня распласталась в воздухе моя стонущая команда...
О'кей, отель невидим, это мы знаем, но ведь мы приземлились на него! Почему он так и остается невидимым? Вот чертовщина! Попробуй проникни в него!
- Разве мы не на крыше? - Отец Донахью в свободном полете распростер руки, как в молитве, ноги его повисли, как у распятого Христа. Сидящий в воздухе Рауль уставился на него.
- Разве, черт побери, ты не чувствуешь, что находишься на крыше? Это призматическая защита, что-то вроде силового поля - отель окружен магическим куполом.
- Как мы проникнем внутрь? - Наша бесстрашная Дженнингс стоит в небе.
- Спроси Тину!
Русская чародейка шевелит в воздухе пальцами, оставляя светящиеся следы, и изучает результаты своих манипуляций.
- "Заклинания защиты"! - наконец выдавливает она как бы невольно: голос у нее какой-то странный, гортанный, не такой, как всегда.
Мы ждем разъяснений.
- "Заклинания защиты" или "Заклинания обороны"? - вопрошает Рауль.
По-моему, Тина как раз и специализируется именно в этой области магии.
- А какая между ними разница, Рауль? - хочу понять я.
- "Заклинания обороны" не позволяют проникнуть внутрь с оружием; "Заклинания защиты" сообщают магу о присутствии врага.
- Так одно защищает от оружия, а другое задерживает, не дает проникнуть? - Минди во всем любит ясность и точность.
- Совершенно верно.
- "Заклинания обороны"! - Теперь Тина кричит во весь голос.
Джордж привычно кидает в рот жвачку.
- А какие?
"Связь с оружием"!
- Значит, проникнуть можно?
- Только если у нас не будет оружия! - провозглашает чародейка. - И не пытайтесь пробивать здание!
- Выкидывайте! - Я первый отбрасываю в сторону свои "магнумы".
Черт, у нас даже нет кодовой боевой фразы на этот случай. Да разве нам когда-нибудь приходилось расставаться с оружием? Мы никогда не применяли его против людей земли, только против тех, кто губит землю людей... И вот теперь пришло время погубить этих губителей, а нам приходится бросать оружие! Медленно, неохотно команда разоружается. "Баррет" зависает на невидимом крюке и проваливается в ночь... Сумка с патронами, гранаты, кольцо с печаткой, зажигалка, авторучки... И как это я еще не взлетел - такой легкий? Ах да, в кобуре на лодыжке у меня небольшой крупнокалиберный пистолет... И мой карманный нож... И швейцарский армейский нож...