Мирт слышал, что когда Патерна была ещё страной, а не просто выжженным архипелагом, как сейчас, там были популярны сказки об эльфах. Этаких неземных, почти бессмертных созданиях с чётко очерченным набором внешних признаков. Так вот, сейчас перед ним предстало существо из сказки. Точнее, предстала. Признаки прилагались, причём полный комплект: мертвенно-бледная кожа, характерные остроконечные уши, длиннющие седые волосы, собранные в тугой пучок. Молодое меланхоличное лицо. Сверх программы шла чёрная повязка на левом глазу. И вообще, одета она была так себе: тонкая, вся в дырах, чёрная майка, с трудом вмещающая полную грудь; короткие чёрные шортики, драные чёрные чулки, не менее драные и не менее чёрные перчатки длиной почти до плеч. Бальные туфельки на высоком каблуке - это посреди леса-то. Тряпичный ошейник с застёжкой в виде серебристого черепа. Псевдоэльфийка с самым что ни на есть скучающим видом курила изящную трубку с чашей в виде ещё одного серебристого черепа, подперев голову левой рукой и вяло покачивая свешанной с ветки ногой.
- О, нас почтила присутствием сама леди Маглотта, - ехидно отметил Мирт.
- Всё, типа-совсем-не-Светлый, доигрался, - воодушевлённо пообещала Ниа. - Маг сейчас тебе вставит штырь в жопу! И провернёт два раза. А что, ты её типа знаешь?
- Неужели ты думала, что я не осведомлён о столь крупной шишке? Она же этакий неформальный, но очень влиятельный ваш, вампирский, матриарх.
- Да, я изрядно заметная персона, - вяло согласилась Маглотта. Стоило ей открыть рот, как сразу стали заметны игольчатые клыки. - Ну, зверолов, тебя тушкой освежевать, или по кускам? Хватать моих подопечных - негодная идея. Весьма негодная. Но у тебя покамест есть шанс порешить дело миром.
- Я не намерен вступать в дискуссии, - сообщил Мирт, вскидывая пистолет. Причём не какой-нибудь там недоделанный выкидыш калентийской промышленности, а свой резервный, из предвоенных запасов - лёгкий, тихий и скорострельный. Если такой находят гармонийцы, то неминуема конфискация, долгие допросы и весьма вероятна каторга.
Впрочем, выстрелить он не успел: только что расслабленно развалившаяся на ветке вампирша оказалась метра на три левее и на десять - ближе. Недооценивать её было никак нельзя, так что Мирт тоже перешёл в ускоренный режим и поспешил переключить пистолет на стрельбу очередями. Они недолго покружили, взаимно присматриваясь и постепенно сближаясь. Спустя несколько секунд Мирт обнаружил, что всё же заметно превосходит её в скорости, и резко сократил дистанцию. Перехватил занесённую для удару руку вампирши, крутанул - кости сломались с ясно ощущаемым хрустом, и выпустил в упор всю обойму - в живот и ноги. Как следует дёрнул. Маглотта безвольным кулем упала на землю. Мирт прошёлся сверху, тяжело впечатывая ботинки. Хрустнули рёбра. Расчётливым движением сломал ей вторую руку. Сорвал повязку - на него уставились два совершенно здоровых, и очень сердитых красных глаза.
- Ты ведь сообра...жаешь... - с трудом пробулькала вампирша, - что я этого тебе... вовек не извиню?
- О да, - Мирт нагло ухмыльнулся и потянулся к хорошо спрятанному бластеру. Вот если его найдут гармонийцы, то постараются убить на месте. Мирт выставил минимальную мощность, широкое рассеивание, тщательно прицелился... Всё лицо Маглотты превратилось в сплошной чёрно-синий ожог, местами - до кости. Но не более.
Вампирша попыталась что-то сказать, но из её горла вырвался только сиплый хрип. Прекрасно - как источник информации она в ближайшее время ни на что не годится.
- Тебя это не убьёт, - констатировал Мирт. - И глаза ты себе отрастишь, я знаю. Но потребуется время. А мне того и нужно. Пошли, Ниа, - он убрал оружие и направился прежним курсом.
Остолбенело наблюдавшая за сценой Ниената наконец ожила.
- Маг! - она бросилась к поверженной вампирше. - Какой ужас... Ты, - Ниа уставилась на Мирта убийственным взглядом, который он заметил, но проигнорировал. - Да, ты нифига не светлый... Ты дохрена хуже.
- Я предупреждал, - Мирт остановился, вгляделся в Ниенату, пожал плечами. - Допустимая зона болевого контроля - триста метров. Если хочешь попрощаться с подружкой - у тебя где-то десять минут. А я пошёл, - он удалился, больше не оглядываясь.
Ниа нагнала его через четверть часа. Её явственно шатало, во взгляде сквозила неприкрытая ненависть.
- Ты поделилась энергией с этой задавакой, - констатировал Мирт.
- Да! - с вызовом подтвердила Ниа. - И можешь засунуть в жопу своё типа мнение по этому поводу!
- Я знал, что ты так поступишь, - равнодушно сообщил Мирт. - Потому и вмазал Маглотте посильнее, чтобы в итоге всё сошлось... Ладно, подойди поближе.
- Это ещё типа зачем? - мрачно осведомилась Ниа.
- Теперь моя очередь делиться, - он демонстративно выудил из кармана скальпель. - Ты же сейчас свалишься.
- Ну свалюсь - так свалюсь, - буркнула вампирша. - Подумаешь, типа велика важность.
- А меня это не устраивает. Будешь кочевряжиться, накормлю силой, - пообещал Мирт.
- Ну и валяй!
- Как хочешь... - охотник равнодушно пожал плечами и послал команду.
Вампиршу скрючил спазм боли. Она повалилась где стояла. Пришлось изрядно повозиться, разжимая ей скальпелем зубы, но Мирт всё-таки влил ей в рот где-то полстакана крови. Заживил руку, убрал скальпель. Отключил боль.
- Чёрт побери, за что?.. - чуть слышно прохныкала Ниа куда-то в землю. Вставать она не спешила. - За что это всё со мной?
- Неудачное время, неудачное место, - пояснил Мирт. - Не повезло. А теперь идём.
- Никуда я не пойду, - упрямо пробурчала Ниа.
- Ну, значит, я тебя понесу, - Мирт лёгким движением взвалил её на плечо. Благо, в этом облике она его не цапнет, а процесс смены тела гораздо медленнее процесса включения блокировки. - Брыкаться будешь? Сопли, слюни пускать? К маме проситься? Какие там ещё детские фокусы есть в списке... Ах да, канючить?
- Гад ты, - она расслабленно повисла. В её голосе звучал уже не столько протест, сколько философский фатализм. - Мерзкий и противный. Канючить не буду - а смысл?
- Вот и ладно.
Где-то минут десять прошло в полном молчании.
- А всё-таки ты ужасно медленно типа идёшь, - как бы между прочим заметила Ниа почти нормальным голосом.
- Экономичный режим, - спокойно пояснил Мирт.
- Почему ты... такой?
- Какой?
- Жестокий, равнодушный, прямолинейный... - печально перечислила вампирша. - Пусти, я сама пойду.
- Как хочешь... - Мирт аккуратно поставил её на землю.
- Ну так почему, а? - она снова принялась нарезать вокруг него свою причудливую спираль.
- Потому что. Жизнь у меня такая, - невесело усмехнулся Мирт. - Ну что ты так переживаешь? Несколько дней, мы сделаем дело, а затем ты вернёшься в этот свой лес, раз он тебе так нравится...
- Много ты типа понимаешь, - буркнула Ниа. - На всё-то тебе насрать...
- Привыкай.
- Не хочу.
Разговор снова затух.
Спустя пару часов они добрались до весьма примечательного места. Древние строители тракта соорудили тут длинную и в средней части очень глубокую выемку. Склоны не слишком крутые - пеший пройдёт. Но не всадник и тем более не повозка. Идеальное место для засады. Особенно учитывая, что лесничии не брезгуют заключать определённого рода договоры...
Мирт притормозил и обернулся к Ниенате, которая как раз завершала очередной виток.
- Ты, конечно, знаешь это место? Вроде не так далеко от твоего участка леса. Ну или, хотя бы, слышала о нём?
Ниа притормозила и с сомнением оглядела пейзаж.