Вдруг шаги замедлились, Мерлин присел делая знак мальчишкам так же лечь и зарыться носом в траву.
Друиды – тихо прошептал он. – Значит конец пути уже близко. Питер отцепись.
Издалека доносились музыка, громкое пение и смех. Мэрл пригнул головы мальчиков как можно ниже, почти погрузив их по плечи в болотную воду. Судя по его участившемуся дыханию дети поняли насколько серьезна была эта проблема которую учитель назвал – друиды. Не протестуя, все трое лежали под густым кустом травы, надежно скрывавшим их.
Крики и песни приближались, слышался звук тамбурина, визжали деревянные флейты и рожки. Со стороны опушки дыхнуло запахом костра. Учитель слегка задрожал, прижимая к себе Питера. Его глаза стали вишнево-красными, из прокушенной губы показалась капелька крови. Он быстро оглянулся на лежащих чуть поодаль Марка и Эйвери. Выразительно прижал палец к губам, приказывая молчать во что бы то ни стало. Мальчишки поняли, они вцепились в склизкие болотные кочки делаясь совсем незаметными. Мерлин зажимал ладонью рот Питера. Девочка умоляюще вертелась у него под боком, но учитель не разжимал стискивающих её объятий.
Процессия состоящая почти из одних женщин, полуодетых в какие-то старинные белые платья, кружа и приплясывая показалась на поляне. Лица многих из них были скрыты под масками из коры деревьев. Распущенные рыжие и русые, черные волосы, спутанные, завязанные узлами мотались в такт безудержной пляски. Женщины пели незнакомую, громкую балладу. Эйв никогда не слышал подобного напева, и от него почему–то страх продирал по всех коже. Женщины подойдя к одному из растущих на краю леса и болота дубу, принялись украшать его принесенными с собой гирляндами из плюща и белой вербены. Песня не прекращалась, ни на минуту. Взявшись за руки жрицы образовали круг и начали медленное вращение вокруг ствола, их босые ноги погружаясь в траву разминали сладко пахнущие мелкие цветы. Кружение становилось все хаотичнее и быстрее.
Эйвери сильно дернули за мантию, Марк указал пальцем на человека. До поры незаметного. С мешком на голове. Человек стоял на коленях, низко опустив голову. Двое из женщин потащили его в центр круга. Марк напрягся, сжав запястье Эйвери. И когда с жертвы сорвали колпак, то забыв все наставления учителя мальчик завопил, ему в ответ так же громко закричал Эйв.
Отец!
Брат!
Мамочка!
Трое детей, не веря глазам попались в сети. Всего лишь осиновый кол, завернутый в тряпицу принесли древние жрецы к своему дубу, водрузив его в центр круга. Но обычные люди видели в сплетении корявых веток и серого ствола самого дорогого для них человека, поэтому так легко шли в ловушку. Эйв первый добежал до дерева, заорав от счастья, обнял и почувствовал под пальцами не родную, добрую теплоту отеческих рук, а только мертвую палку. Он испуганно отскочил, сзади на него налетел Питер. Видя как остановился Эйв, Марк затормозил, но все же по инерции, тоже врезался в спину друга. Стоящая неподалеку женщина в рваной груботканой тунике, протянула к ним руки и царапнула воздух в паре дюймов от лица мальчика, как внимание её было отвлечено.
На болоте появился призрак Мерлина. Не касаясь болотных кочек к друидам, неслышно приближалось видение.
Вздымающиеся одежды образовывали темный ореол, в руке незнакомец держал огромный свитый из пяти магических древ посох.
Вяз, дуб, рябина, орешник, тисс.
Волшебник приближался. Встревоженные друиды начали расступаться, ледяной ветерок от его присутствия шевелил их легкие накидки. Призрачный маг остановился возле жертвенного дуба и вдруг резко указал пальцем на одну из сестер-служительниц. Она упала опираясь руками о землю и поползла к его ногам, пришелец коснулся черным жезлом её затылка и женщина забилась в предсмертных судорогах.
Мерлин велел Эйвери подойти и перерезать ей горло.
Марк и Питер испуганно прижались друг к другу. Ученик повиновался, и когда кровь ручьем полилась по его длинному кинжалу, учитель наклонившись подставил под него ладони, сложенные горстью. Подождав когда они наполнятся, вернулся к дереву и совершил возлияние. Обтерев измазанные руки о кору, начал чертить на стволе знаки.
Еще, - отрывисто крикнул и Эйв набрав крови, подбежал к нему.
Мерлин писал последние заклятия Вивианы, он прекрасно знал для чего здесь собрались друиды, но терпел до последнего, стараясь уберечь детей от кровавого зрелища. Письмена ложились ровными строфами. Привычно вычерчивая очередную загогулину, Мерлин думал только об одном, кого он увидел в дереве-обманке. Как бы он не гнал от себя этот образ, тот неизменно, всю жизнь преследовал его: Гермиона бегущая по шпалам. Протягивающая ему руки. Никакой не Поттер и даже не Аркуэн, а его настоящая мама бежала и не могла догнать. Он отвлекся и тяжело вздохнул. Окунул палец в вязкую жижу и продолжил.
С начертанием последнего знака, дерево застонало как человек. Жрецы упали на землю, пряча лица в ладонях. С громким треском зазмеилась огромная неровная щель от корня до поднятых к небу ветвей. Ствол разверзся и Мерлин брезгливо сморщился.
Ссохшийся труп в ветхой, полупрозрачной серой мантии стоял в недрах древесного тела.
Учитель взглянул на Эйвери.
Там кровь еще осталась?
Нет учитель, это последняя. Все остальное вылилось на траву.
Понятно. Как дети, сильно напугались?
Думаю да. Но сейчас вам нужно совершить ритуал, поэтому они соберутся.
Мерлин утвердительно кивнул.
Следи за ними. Если хоть один из них мне помешает, то клянусь я….- он запнулся, не зная как продолжить.
Но Эйвери понял, он отошел к Марку и Питеру и взял их за руки, приказывая сесть.
Учитель запел, у него оказался высокий и очень приятный голос, незнакомый язык мелодичный и в то же время удивительно стройный заставил дрожать листья на ветвях дуба. Одна из друидок неуверенно ударила в тамбурин, медные колечки на полумесячном ободе звякнули в такт, и уже набирая скорость начали подыгрывать словам песни. Посох вырвавшись из рук, взмыл и поплыл над головой учителя, теперь можно было различить каждую деталь этого магического жезла. Рябина светилась ярко-багровым блеском, дуб отдавал коричневым, тисс черным ужом втискивался между зеленеющим вязом и золотым орехом. На концах сплетенных ветвей вспыхнули вкрапленные в посох магические камни, радуга всех цветов опоясывала мага и лежащего перед ним мертвеца. Песней Мерлин облекал в плоть умершего несколько столетий назад человека, заставлял высохшую кровь струится по вновь возрожденным жилам.
Класс, - тихо пробормотал Марк, один за всех учеников.
Скелет медленно приобретал вполне узнаваемые черты, но тело было все ещё зыбко и непостоянно. Не прерывая песни Мерлин ударил ближнюю к нему жрицу ножом в бок, а затем припав к ране, начал шумно пить кровь. Питер вскрикнула зажмурившись, спрятала лицо на груди у Марка. Тот понимающе притянул её к себе и сам постарался смотреть в полглаза. Вскоре учитель насытился, подойдя к трупу и приподняв его от земли начал вливать ему в рот кровь из собственного горла. Эйвери не мог поверить, песня все еще звучала в его ушах, хотя сэр Мэрл уже не пел, звуки сами рождались в воздухе. Проявлялись мышцы, покрывались кожей, а он все вливал и вливал в мертвое тело жизнь. В какой-то момент учитель вздрогнул и оторвался от губ покойника, безумно обвел глазами присутствующих. Эйвери первым понял опасность. Он схватил друзей и потащил их прочь.
У него что-то пошло не так. Видите, сэр Мэрл побледнел, что-то плохое!
Качаясь, Мерлин откинулся на колени. Глаза стали огненно-красными, из-рта вылетело пламя.