Мерлин!
Негромкий, но твердый голос остановил его.
Мерлин не надо! «Они» того и ждут что ты окончательно потеряешь свой человеческий облик. Пощади его, мальчик мой.
Дракон на мгновение остановился, придавив тяжелой лапой голову наполовину истерзанного зверя , поднял на голос все три уродливые головы. Совсем рядом стоял простой, старый человек. Совсем седой. На лице глубокие морщины.
Чудовище угрожающе зарычало.
Кто ты такой, чтобы обращаться к божеству?
Я Мерлин.
Дракон захохотал, так что затряслись крылья, и хвост описав широкую дугу, ударил о землю выбив пламя.
Мерлин?!
Загрохотал его бас.
Нет, Мерлин это я!
Ты? Но, ты монстр!
Я человек!
Пространство раскололось и Мерлин понял, что падает в бездну. Инстинктивно он вскинул крылья, но вместо них у него были руки. Мэрл закричал от страха перед неминуемым падением, и уже пожалел о своем выборе, как его схватили за запястье.
Все тот же седовласый маг поймав в воздухе руку юноши не дал ему упасть.
У рук тоже есть преимущества, - мягко улыбаясь произнес он. - Хотя бы такое.
Выбравшись Мерлин благодарно засопел и плотно сжав губы, кивнул.
Ты спас меня.
Нет, это ты спас себя. Маг живущий в твоем сердце победил монстра.
Мерлин потер запястье и слегка задумался.
Вообще-то, он может выжить.
Ты подумал о Дагоне?
Да. А вы о ком?
Оба мага замолчали. Каждый понимал какого именно монстра имел в виду старик, но заговорить об этом не решались. Мерлин нарушил молчание.
И что теперь будет?
Только тебе решать. Отменить закон древних я не в силах, поэтому тебе придется подчиниться, но …
А если я откажусь!
Тогда наверно тебя заменят этим несчастным змеем. Какой мир он создаст? Вот видишь..
Старик положил на плечо Мерлина руку и мягко привлек к себе, разглаживая взъерошенные волосы на макушке.
Зашептал на ухо.
Вспомни свое имя, вспомни что оно означает. Стань защитником волшебников и наш мир примет тебя. Конечно пьедесталов я тебе обещать не могу, но в нём никто не возит зубы в твою шею.
Мерлин почти вплотную прижатый к щекочущей ноздри бороде хитро усмехнулся.
Ну уж и никто!
Старик понял его иронию, и ответил коротким смешком. На прощание он в последний раз взял руку Мерлина в свои ладони и крепко пожал.
А все-таки как вас зовут сэр?
Альбус Дамболдор.
Хм. Знавал я одного Альбуса, он вам не родственник?
У него и спросишь, а теперь торопись дети в опасности.
И увидев как по лицу Мерлина пробежала тревога Дамболдор окончательно успокоился. Он подтолкнул юношу к выходу во внешний мир.
Помни свое имя! И не предавай его!
Тим ждал, как ждали и Морриган, и Талиесин, и Гоибнеу. Собравшись в зале ритуалов они сгрудились возле пустой вырубленной в каменной толще стены арки. Ректор дважды поглядывал на золотые, пристёгнутые к поясу цепочкой старинные часы. Стрелки неуклонно приближались к цифрам восемь и двенадцать. Экзаменуемый задерживался. Морриган сидела на жёсткой скамье, держа на коленях меч и неотрывно смотрела на Тимоти. Тот начинал нервничать. Сжимая и разжимая кулаки мерил шагами расстояние от одной стены до другой. Талиесин в углу тихонько молился. В далеком лондонском театре уже дали первый звонок к началу действа, а главный герой все еще не появлялся. Никто из преподавателей не решался нарушить мерный шорох начальственных шагов, секунды текли как часы. На двести тридцать пятом шаге Тим различил едва заметный шорох, словно кто-то приближался. Он резко остановился и прислушался, подняв палец. Все вскочили, шум нарастал и становился уже слышен даже за пределами зала.
Из ниши вылетело несколько искр.
Повалил дым и первым из серого камня вышвырнуло Питера. Не ожидавший такого натиска Тим , получил весьма ощутимый толчок в живот, когда темноволосая голова с разбегу окунулась в его мантию, сразу же за Питером почти пропахивая носом по полу, появился Маркрафт Паркинсон. В рваной мантии и весь перепачканный, на его спину свалился Эйвери, с кинжалом и тот час вскочив занял оборонительную позицию. Морриган встрепенулась. Но ученик рассмотрев знакомые лица, вдруг заплакал. Впервые в жизни. Все ждали Мерлина. Арка молчала. Тим подошел к детям.
Где он?
Все трое опустили головы.
Где Мерлин!- Тим не заметил, как перешёл на крик, схватив Питера он начал трясти его за плечи, тот задохнулся и густо покраснел. Марк неожиданно бросился на него, вцепившись в рукава мантии попытался оттащить от товарища.
-Сэр ректор, не кричите!
Пытаясь переорать высокий голос Тимоти, умоляюще визжал он.
-Не надо Эйв!
Граф застыл , учуяв холодок кинжальной стали. Эйвери без разговоров приставил лезвие ему к горлу, Тим не мог поверить, мальчику всего десять лет! Эйвери заговорил так , что все учителям показалось что в зале присутствует Мерлин.
-Успокойтесь сэр Фомор. Наш учитель, сэр Мэрл задерживается, у него небольшое дело к древним. Примите его извинения.
После чего кинжал исчез так же быстро как и появился. Дети выглядели повзрослевшими на добрых два десятка лет. Тим разжал пальцы, выпустив Питера и подойдя к стене оперся об неё руками. Заговорил тихо.
Он сможет вернуться к нам?
Я не знаю! - честно ответил Эйвери.
Тим сделал знак Гоибнеу и Морриган увести ребят, оставшись вдвоем с Талиесином, боялся начать разговор. Поэт, его не торопил. Он понимал как сложно сейчас его другу. Оба неосознанно прислушивались к гробовой тишине в зале, ни единого движения. Ни единой надежды. Талиесин положил руку на плечо Тимоти.
Он сделает правильный выбор. Я уверен. Ведь именно для этого ты послал его в прошлое.
Маг накрыл его ладонь своей.
Какая ирония. По сути, мы с тобой принадлежим к разным мирам, и должны ненавидеть друг друга, драться за внимание милорда, но все наоборот. Новая магия, древняя религия, кто разделил нас? Зачем разделил? Разве мы не можем как этом острове сосуществовать вместе, к чему эти границы, к чему эти миры!
Талиесин, грустно смотрел на него.
Он тоже понимает это, твои сомнения уже стали его сомнениями. Но пытаясь удержать, и тех и других рискует потерять все. Жестоко возлагать такую ответственность на шестнадцатилетнего мальчишку, пусть даже совершенного гения.
Они пропустили характерный гул открывающегося портала, каждый со своими мыслями, и только вздрогнули, когда во второй раз камни исчезли. В образовавшийся темный зев высунулась рука. Затем нога. Бок, и вскоре весь любимчик собственной персоной вылез из портала.
Ты опоздал!
Где тебя носило!
Почти долговременно упрекали его ожидающие, а Мерлин широко улыбался.
Как дети?
В порядке. А ты живо в душ, и переодеваться.
Словно и не было последнего часа отчаянья, бодро начал распоряжаться Тим. Он уже забыл сомнения, подобрав полы мантии, сам как подросток понесся по лестнице вверх. Мэрл удивленно проводил его взглядом, Талиесин обнял его.
Он переживал больше всех! Будь с ним добрее!
А ты?
Вместо ответа поэт дернул к себе хранимого, и без слов припал горячими, пересохшими губами к его прохладному рту. Поцелуй вышел долгим.
Лежа под теплым ватным одеялом Эйвери не переставая дрожал, последние часы перепутались в его голове. Когда он уже думал что все кончено, учитель словно пришел в себя. Он зашевелился, пару раз глубоко вздохнул и обвел всех мутным взглядом, задержавшись на своем двойнике. Его копия стремительно менялась. Старея на глазах. Жрецы больше не могли выносить подобное, их обуяло безумие, с криками они бросились прочь от проклятого места. Мерлин подполз к мертвецу и схватив его в объятья попытался различит ускользающий взгляд.