«Так что помогаю местным, мешаю тварям и внимательно наблюдаю за всем, что происходит», — в очередной раз напомнил я самому себе, покрепче сжимая глефу.
Вооружился я примерно час назад. Просто утащил ее с одной из телег и немного улучшил: начертил на клинке несложную печать, которая в решающий момент активируется при помощи магии. Благодаря этому оружие станет легче и приобретет дополнительную убойную силу.
Ночь Монстролуния приближалась. Зажигались масляные фонари, закрепленные на стенах жмущихся друг к другу построек. На плоских крышах один за другим вспыхивали костры. В свете огня обмазанные ядом шипы хищно блестели. Едкого запаха я уже почти не ощущал — привык.
Улицы постепенно пустели. Дети, большинство женщин и пожилых людей прятались за тяжелыми металлическими дверьми и воротами. Снаружи оставались только те, кто собирался дать отпор тварям, которые должны появиться через час-полтора максимум. Завершались последние приготовления, и я, глядя на творящееся вокруг, не мог отделаться от мысли, что Прибрежный Полис напоминает дикого зверя. Он загнан в угол, к нему приближается хищник, гораздо крупнее и сильнее. И тут остается два варианта. Первый — сдаться, позволить вцепиться себе в глотку, разорвать и убить. Второй — все же рискнуть и защищаться. Жители этого грязного города раз за разом выбирали второй вариант — и были достойны уважения.
«Я помогу вам, — мысленно пообещал я, глядя на напряженных людей. — Чем смогу, выложусь на все сто».
Но перед этим — последний штрих. Нужно наполнить Ореол силой. Вновь я спрятался в тесном грязном закутке, опустился на колени и закрыл глаза. Напитка второй ауры прошла успешно, все заняло не больше сорока минут. Поднявшись, я вышел на улицу и замер — совсем как остальные обитатели Прибрежного Полиса.
Мы смотрели вверх, на небо, подсвеченное ярко-красным, словно артериальная кровь. А источником этого свечения была она. Или оно — существо, которое притворяется Луной. Огромное небесное тело с темными пятнами кратеров нависало над городом. Оно одновременно и пугало, и завораживало. Мне стоило немалых усилий отвести глаза и оглядеть стоявших рядом людей.
— Ну вот, скоро начнется, — с хорошо различимой ненавистью пробормотал невысокий кряжистый бородач в нагруднике, вооруженный чем-то вроде скимитара и круглым щитом. Почувствовав мой взгляд, он повернулся и шумно втянул носом воздух. — Но не бойся, парнишка. До этого били тварей — побьем и сегодня.
— Так и будет, — негромко ответил я, сглатывая. Еще недавно я был сосредоточен на подготовке, поэтому в сознании не оставалось места для страха. Теперь же, когда оставалось только дождаться… Я понял, что очень боюсь.
Бородач тем временем одобрительно кивнул и отошел на пару шагов. А затем с неба на землю, на пребывающий в сильнейшем напряжении Прибрежный Полис, обрушился жуткий вибрирующий гул. Алая Луна задрожала и начала трескаться. Изломанные черные линии бежали по изрытой кратерами туше.
«…каменный панцирь треснет, и мы увидим его во всей красе», — вспомнил я слова Джиффа, понимая: настал решающий момент.
Глава 8
Все вокруг вибрировало от непрекращающегося гула. Одежда, что была на мне, мостовая под ногами, сам воздух. Но я уже не обращал на это внимания и, не в силах оторвать взгляд от творящегося в небе кошмара, вновь и вновь вспоминал, что говорил Джифф.
«Каждый месяц монстр, притворяющийся Луной, пробуждается и показывает нам свой страшный лик…»
Лик чудовища действительно был страшен.
Куски каменного панциря, держащиеся на десятке жилистых щупалец, разошлись далеко в стороны, открыв огромный угловатый череп. Тот был стянут багровой кожей, словно распаханной страшными шрамами. Существо смотрело на нас десятками глаз — больших и маленьких, но неизменно темных, расположенных группами, и скалилось несколькими зубастыми пастями. Пять тонких лап с почти человеческими пальцами тянулись к Аве-Ллару, изгибаясь так, словно были лишены костей или имели множество суставов.
Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. В академии нам показывали монстров — иногда живых, иногда, если речь шла об особенно редких или опасных созданиях, на картинках. Но ни одно даже самое жуткое изображение не шло ни в какое сравнение с пробудившимся монстром-Луной.
«Что это? — размышлял я. С каждой секундой все больше хотелось отвернуться, закрыть глаза или даже ослепнуть — лишь бы не видеть гигантскую тварь. Однако я заставлял себя смотреть. И запоминать каждую деталь в чудовищном облике. — Что должно было произойти, чтобы во Вселенной возникло нечто подобное?..»