— Это маловероятно, Арт, — капитан «Хищницы» усмехнулся и покачал головой. — Во-первых, клешняки и рукоглавы медлительны сами по себе. А во-вторых… Все твари заметно теряют в силе и выносливости сразу после того, как монстр-Луна прячется в своем чертовом каменном панцире. Еще часть сил у них пропадает, если рядом нет людей. Чудовища чуют нас, впадают в ярость. Что-то в них… «включается» как будто, и они прут в атаку.
Я в ответ задумчиво покивал, в очередной раз вспоминая незримое магическое поле и его способность наполнять защитников Прибрежного Полиса силой и решимостью, изменять их ауры перед боем с тварями Монстролуния. Получается, и на чудовищ действуют похожие чары, когда рядом есть люди. Определенно, мне нужно разобраться с этой загадкой.
— Так что, Арт, как только мы приблизимся, твари заметно приободрятся. И к этому ты тоже должен быть готов, — добавил капитан Фаро.
— Я готов, — просто ответил я, пожимая плечами.
Мы пролетели почти весь Прибрежный Полис, и я увидел, что с западной стороны его огибает синяя лента широкой реки. Вдоль берега тянулось очень длинное приземистое здание со множеством металлических конструкций на крыше. Перед ним выстроилась шеренга крутящихся водяных колес.
— А здесь у нас Авада, крупнейшая река на материке, — сказал Фаро. — И Дворец Ученых.
— Дворец Ученых? — переспросил я, и капитан «Хищницы» улыбнулся.
— Да, Арт, из-за Монстролуния мы больше выживаем, чем живем. Однако прогресс, хоть и напоминает еле-еле шаркающего старика, вошедшего в возраст боли, но все же идет вперед. Не знаю, как обстоят дела в твоем мире, но у нас понемногу развиваются самые разные направления науки. Есть металлургия, химия, инженерия… Без всего этого мы бы выходили против тварей с копьями, палками и камнями, как наши далекие предки, жившие в пещерах.
— Логично, — согласился я. — Но… я не видел у вас даже школ.
— Школы есть, Арт. Просто, — Фаро помрачнел, — они не для всех. Обучение стоит денег, которые, учитывая политику Герда Омпала, имеются далеко не у каждого. Всего в Прибрежном Полисе пять школ. Туда принимают с шести лет и только тех, кто уже умеет читать и писать. Этому чаще всего детей обучают сами родители. Или, — горькая усмешка, — подпольные учителя. Есть умники, которые собирают небольшие группы ребятишек и учат всему необходимому. Разумеется, не забесплатно.
— А что потом? После школы?
— На последних годах обучения ребята много времени проводят на различных производствах. Фабриках ядов, плавильнях, в химических лабораториях и так далее.
— Что-то вроде практики?
— Верно, Арт. Там наставники определяют, кто из учеников может стать хорошим ядоваром, инженером, химиком и так далее.
— Парнишка не с Прибрежного Полиса что ли? — встрял в разговор Дальф, с недоумением глядя на меня. — Таких вещей не знает…
— Верно, — Фаро кивнул. — Арт прибыл к нам, скажем так, издалека.
Дальф в ответ кивнул и дальше расспрашивать не стал.
Вскоре город остался позади, уступив место степи с редкими холмами и овражками, заваленными мусором. Сквозь все это бурой змеей тянулся широкий тракт, по которому медленно брели лошади-тяжеловозы, запряженные в повозки с рудой. Мы двигались над трактом примерно полчаса. Холмы становились выше, на некоторых зеленели березовые рощицы и росли раскидистые сосны.
«Почти как дома», — подумал я, глядя вниз.
Затем наконец показался рудник — неглубокий котлован каплевидной формы, в котором трудились десятки людей, вооруженные лопатами и кирками. Невольно я вспомнил месторождения энигмара, принадлежащие отцу: огромные раны на теле Земли и еще трех миров, которые расширялись и углублялись при помощи могучей карьерной техники. Желание вернуться домой в тысячный раз обожгло душу.
— Скоро будем на месте! — обернувшись, прокричал Курт и подмигнул мне.
— Ну что, Арт, ты готов? — Фаро наклонился ко мне, буравя серьезным взглядом.
— Готов.
— Вот и отлично. Надеюсь, ты уже придумал, как именно будешь действовать. Лично я бы хотел увидеть что-нибудь наиболее эффектное и эффективное. Например, как вчера — с рыбой-палачом.
— Без проблем, — усмехнулся я. — Мой Ореол полон, так что, — оглядел пространство гондолы: ящики с ядрами, баки, наполненные отравой, — я вполне могу разобраться с тварями своими силами. А вам даже не придется использовать боеприпасы.
— Прекрасно, Арт.
— Единственное, я попрошу снизиться. Как тогда, на пляже, когда нам скинули лестницу.
Капитан «Хищницы» задумчиво потер подбородок и подошел к Курту. Наклонился к нему, что-то тихо сказал. Старик почесал голову, затем кивнул, и Фаро вернулся ко мне.