И все-таки, как бы Джагр ни бравировал, в глазах его читались отголоски испуга. То, что ему пришлось пережить… Это был самый настоящий кошмар.
— Что там было, Джагр? Что ты чувствовал, когда тварь проглотила тебя?
Парень помрачнел и чуть повел плечами. Видимо, вспомнил тот самый момент.
— Давай, рассказывай, — потребовал я. — Это важно. Мы столкнулись с новым видом врагов, который пожирает людей. Вдобавок его не берет магия. Все очень серьезно.
— Да нечего рассказывать-то, — Джагр почесал затылок, после чего брезгливо уставился на облепленные серой слизью пальцы. — Сначала тварь щупальцами своими схватила. Да так, что ребра едва не затрещали. Ну а потом сразу в пасть.
— И что там?
— Темно. Дышать практически нечем. Липкое все и мягкое. Но при этом сдавливает со всех сторон.
— Тварь пыталась тебя проглотить?
— Нет. Просто засунула в пасть и… — Джагр вновь усмехнулся, пусть и через силу, — покатала немного.
Несколько секунд я молчал, обдумывая услышанное. Что же, если все так, как рассказал Джагр, то, возможно, опасаюсь я напрасно. Однако просто верить парню на слово нельзя. Это глупо и чревато. Его надо обследовать. Тщательно. И других жертв чудовища тоже.
Те пока так и оставались возле огромной искалеченной туши. Приходили в себя, пытались очиститься. Понаблюдав за ними с полминуты, я не обнаружил каких-либо странностей.
«Это хорошо», — я сделал Джагру знак следовать за мной и направился к остальным попавшим в утробу монстра.
Всего их было девять человек. В основном, мужчины, женщин лишь две, и обе до сих пор пребывали в шоке.
Разлив вокруг себя чары успокоения, я подозвал всех и начал расспросы и осмотр на предмет вывихов, ран, переломов и других повреждений. Заодно при помощи магии очищал от слизи одежду и кожу жертв чудовища. Рассказы аве-лларцев о произошедшем были практически одинаковы: сначала стальная хватка конечностей твари, затем темнота и духота беззубой пасти. И лишь один человек, тот самый мужчина, которому удалось освободиться первым, рассказал нечто иное.
— Это была пытка, господин маг, — он глядел на меня горящими страхом глазами и покачивал головой, старательно сдерживая слезы. — Боль неимоверная, каждую секунду. Кожу будто раскаленными иглами пронзали, а кости плавились. Голова же — так и вовсе взорваться была готова. И тошнота эта страшная… Все время…
Он не выдержал, всхлипнул и задрожал, тихо плача. Я влил в него еще немного успокаивающей магии, подождал, пока бедняга придет в себя.
— Скажи, пожалуйста, — начал я, когда мужчина снова оказался готов говорить, — а еще что-нибудь было? Голоса, видения, например. Или ты чувствовал сильнейший гнев?
— Нет, — нерешительно, после раздумий ответил тот. — Ничего такого не припомню. Страх был лютый. Но это, наверное, из-за боли и вообще… Из-за того, что меня тварь хотела проглотить. Такого ведь никогда раньше не было, господин маг, понимаете? Да, чудовища убивают нас, для этого их сюда и отправляют. Но чтобы жрать… — мужчина покачал головой и прерывисто вздохнул.
— А сейчас ты еще чувствуешь ту боль?
— Нет, господин маг. Она начала слабеть, когда тварь затихла. Я уж подумал, что умираю, поэтому боль и уходит. Но нет. Другие-то чувства никуда не делись. И страшно было до жути, и сердце колотилось, и духота эта вонючая… Еще меня поначалу со всех сторон сдавливало, сильно очень. А потом и это кончилось. И я, как почувствовал, что шевелиться могу, начал выбираться. Ну и вот… — закончив, мужчина обвел рукой площадь, заваленную трупами тварей. Живых уже не оставалось, и Прибрежный Полис готовился к традиционной «генеральной уборке», сопровождавшей окончание каждого Монстролуния.
— Понятно, — задумчиво ответил я, анализируя услышанное.
Похоже, я успел расправиться с чудовищем очень вовремя. Кто знает, сколько еще времени люди пробыли бы в его пастях. Вполне возможно, что очень скоро они отправились бы дальше, в ту часть утробы монстра, где тот бы начал их переваривать. Заживо.
«Жесть», — я покачал головой и нахмурился, чувствуя легкую дурноту.
Впрочем, сейчас было не время для рефлексии, поскольку мне предстояло, пожалуй, самое важное дело. Нужно проверить, не «заразил» ли монстр своих жертв черной магией.
Вскоре все они выстроились вдоль торцевой стены одной из плавилен, и я приступил. Действовал точно так же, как и чуть больше месяца назад, сидя в рыбацком бараке после рейда с Фаро, Куртом, Гасто, Хагом и Дальфом. Медленно, шаг за шагом, «обшаривал» организм каждого при помощи магии, в любую секунду готовый обнаружить даже мельчайшую крупицу темной силы.