Фраза была такая: «Сегодня начался первый год правления Вексуса».
Вдохновлённая прогрессом, Акслин принялась читать дальше и дальше.
«Сегодня мы отразили ещё одну атаку костлявцев и потеряли Раикса. Уксар был ранен, но со временем выздоровеет».
«Сегодня мы отпраздновали помолвку Мадокса и Даксии».
«Сегодня дозорные отправились в лес за древесиной. Шипастые убили Заксина».
«Сегодня малышу Нанакси исполнился год. Мы назвали его Никси».
«Сегодня зубастики утащили Даксини. Ему было три с половиной года».
«Сегодня нас посетил бродячий торговец. В результате обмена мы получили хороший кусок кожи на сапоги, новый нож и небольшой горшок».
«Сегодня в анклаве родился здоровый ребёнок».
Акслин никак не могла понять, как могло получиться, что все эти события произошли «сегодня». Оксис объяснил, что каждая запись совершалась в определённый момент времени, и научил разбираться в хронологии книги.
В конце концов, он предложил ей прочитать дату, которая стояла в начале последней исписанной страницы:
«Год 4 правления Вексуса», что означало: четыре года назад Вексус стал лидером анклава.
Акслин перевернула несколько предыдущих страниц и с интересом прочитала: «Год 7 правления Сокса», «Год 1 правления Ксемалина», «Год 3 правления Йаксы».
Ни одно из этих имён не было девочке знакомым. Все эти лидеры прекратили существование, а значит, были убиты монстрами. Ни один из периодов такого правления не был хоть сколько-нибудь долгим.
Акслин хотела бы продолжить чтение, но у Оксиса были на неё другие планы.
– Теперь ты должна научиться писать, – сказал он.
Письмо оказалось ещё более сложным занятием, чем чтение.
Так как чистых листов оставалось очень мало, а вдобавок кончались чернила, учитель не разрешал Акслин пользоваться пером.
Поэтому свои первые буквы девочка выводила веточкой на земле.
Когда Акслин только начинала свои опыты, вокруг неё собирались толпы любопытных, но понемногу дети потеряли интерес к этому непонятному и довольно скучному занятию.
Последним, с кем это случилось, был Тукс. Однажды он подошёл к Акслин, которая в одиночку тренировалась писать буквы на песке, и сказал то, что уже давно хотел сказать:
– Не понимаю, зачем ты тратишь на это время.
Акслин подняла голову и посмотрела на мальчика. Туксу уже исполнилось тринадцать лет, совсем скоро ему предстояло покинуть детскую хижину и начать жить вместе со взрослыми. Это обстоятельство заставляло его то и дело задирать нос.
– Я не теряю время, – спокойно ответила она. – Я учусь писать.
– Но зачем? Не понимаю. От этого ведь никакого толка.
И тогда Акслин повторила ему то, что недавно сама впервые услышала от Оксиса:
– Это нужно для того, чтобы передавать сообщения через любое расстояние. И через время.
Тукс рассмеялся.
– Чушь какая-то. Это же просто закорючки на песке, Акслин. Как ты можешь всерьёз относиться к глупостям, которые плетёт тебе выживший из ума старик.
Слова Тукса были пропитаны ядом, как жала шипастых, но Акслин не ответила.
Вместо этого рукой стёрла следы своего упражнения и, разгладив песок, снова принялась водить по нему палочкой. Через несколько минут у ног мальчика красовалась фраза: «Тукс дурак».
Тукс непонимающе посмотрел на буквы.
– Знаешь, что означают эти буквы? Если бы ты умел читать, ты бы понял их смысл, – сказала Акслин, с трудом скрывая улыбку.
– Буквы ничего не значат. Они же не могут говорить. Они даже не изображают ничего, как рисунки, например…
– Тут написано: «Тукс дурак».
Мальчик аж подпрыгнул.
– Ты врёшь! Ты только что это придумала.
– Ничего я не придумывала. Я не виновата, что ты не умеешь читать.
На крики детей из хижины вышел сердитый Оксис.
– Можно узнать, что тут происходит? Что это за шум?
– Я написала вот это, учитель, – очень уважительно произнесла Акслин.
Писарь бросил взгляд на фразу, написанную на песке, и улыбнулся. Но через несколько секунд, не в силах сдерживаться, от души расхохотался.
– Это точно, – заключил он. – Хорошее наблюдение.
Акслин засмеялась. Насупленный Тукс смотрел на обоих, не понимая шутки.
– Ну и что тут смешного?
– Оксис, ты не мог бы прочитать вслух, что написано на песке? – попросила Акслин, продолжая улыбаться.
– Конечно, – ответил старик. И торжественно провозгласил: «Тукс дурак».