— Э-э… мистер Бенджамин! — окликнула его ректор. Чарли остановился и обернулся. — Возвращайтесь как можно скорее, не задерживайтесь.
— Нет проблем, — кивнув, ответил Чарли. Ясно, что ректор все еще боялась оставлять его наедине с крошечным существом. Выйдя из главной пещеры, Чарли и Страж прошли по ледяному туннелю и оказались в маленькой темной пещерке.
— Ну как, нравится тебе здесь?
Страж кивнул, сверкнув огромными глазами.
— Нравится. Спасибо, ты очень добрый.
— И тебе спасибо. Ты тоже добрый.
— А ты не возьмешь меня на ручки? Это было бы так замечательно…
— Не могу. Ты это знаешь.
Страж вздохнул, совсем как человек.
— Знаю. Просто ужасно хочется попробовать, хотя бы раз.
Чарли улыбнулся.
— Мистер Бенджамин! — раздался под сводами пещеры голос ректора. — Мы вас ждем!
— Побудь здесь, Хэнк, — сказал Чарли. — Когда все закончится, я тебя заберу.
Страж кивнул.
— Береги себя, Чарли Бенджамин.
— Ты тоже.
Чарли бросил последний взгляд на хрупкое существо — такое маленькое среди огромных, холодных и темных стен — и направился к выходу, чтобы вместе со всеми начать избавление Земли от монстров Нижнего мира.
— Не могу это видеть, — прошептала Вайолет, когда ловчие и перевозчики, рассыпавшись по пещере, приготовились, ожидая команды начать ликвидацию.
Чарли понимал, что она имеет в виду. Одно дело — убить монстра в бою — в конце концов, это всего лишь самооборона, — и совсем другое — убивать обездвиженных, не способных защищаться.
Возможно, они должны были так поступить и все-таки на сердце Чарли лежала тяжесть.
— Я тебя понимаю, — шепотом ответил он. — Вспомни, что они вытворяли в зоопарке, но… мне почему-то тоже тяжело.
Вайолет кивнула.
— Смотри, один Теодор у нас счастлив.
И действительно — тощий мальчишка млел от счастья, готовясь продемонстрировать отцу свою удаль и мастерство. Разумеется, мастерство перевозчика, поскольку ликвидацией монстров предстояло заниматься только ловчим.
— Перевозчики, внимание, — сказал Пинч, становясь перед ними; поверх футболки он накинул парку, отчего его мальчишеская фигурка казалась еще меньше. — Вы откроете порталы в Пятое кольцо, куда мы будем сбрасывать монстров, всех — за исключением двух Повелителей.
— Вы не собираетесь их убивать? — спросил Уильям; из-за холодного воздуха, наполнявшего пещеру, изо рта у него вылетал пар.
— Нет, конечно. Вы же знаете, что мы убиваем только в случае крайней необходимости.
Чарли вспомнил уроки отлова монстров, которые у них вел Рекс. Ковбой рассказывал им о Правиле Трех: когда на Земле погибает один монстр, в Нижнем мире немедленно появляются три его сородича. А так, если монстров просто вернуть обратно в Нижний мир, новых выводков не будет. Вот почему Пинч приказал не убивать монстров — что было бы гораздо проще, — а переправлять в Нижний мир.
— Я все прекрасно знаю, — раздраженно сказал генерал. — Я не новичок в этом деле. Просто у нас нет времени разводить патоку. Нужно действовать быстро и слаженно и навсегда очистить Землю от этих тварей.
— Разумеется, — ответил Пинч. — И все же не следует забывать и о разуме. Не волнуйтесь, Уильям, сегодня вы сможете утолить жажду крови. Обычных монстров мы переправим в Нижний мир, но Повелители будут уничтожены.
Повелители. Те-у-кого-есть-имя.
Чарли взглянул на Бараккаса и Слаггурона, которые неподвижно лежали на полу. Он знал, что перед ним злобные, жестокие существа, которые, не задумываясь, перебили бы всех, если бы имели такую возможность, и все же… отчего-то их было жаль, обездвиженных, беспомощных, скорчившихся от страшной боли. Понимая, что они заслужили смерть, Чарли тем не менее почему-то испытывал к ним чувство жалости. Сейчас больше всего на свете ему хотелось зажмурить глаза и исчезнуть.
Все получилось как-то уж очень быстро и просто. Ведь он всего лишь ученик, господи боже ты мой! Как и его друзья. Как хорошо им было вместе — они ползали по веревочным лестницам и канатам, свисающим с веток баньяна; плавали в прозрачной воде океана; фехтовали деревянными мечами на пляже. Теперь эти воспоминания стали далекими и смутными.
Пришло время взрослеть, как говорила матушка Роуз, а ему этого вовсе не хотелось.
Ни капельки.
— Внимание, перевозчики! — крикнул Пинч, и его голос эхом прозвучал под сводами пещеры. — Начинаем!
С мрачной решимостью те начали открывать светящиеся порталы под монстрами четвертого и пятого классов, лежащими на полу ледяной пещеры, и чудовища проваливались в Нижний мир. Теодор действовал наравне со взрослыми. Чарли заметил, как он то и дело поглядывал на отца, словно ловя его взгляд. После нескольких безуспешных попыток ему это удалось.
Уильям подмигнул сыну.
«Наконец-то», — подумал Чарли.
Пока перевозчики работали, Вайолет повернулась к Брук.
— А ты не хочешь попробовать? — спросила она.
— Я? О чем ты?
— Не хочешь помочь?
Брук смутилась.
— Как? Ты же знаешь, я не могу открывать порталы.
— Можешь, Брук. Я знаю, что можешь, и ты это знаешь. Один раз ты уже открывала. Попробуй еще раз.
— Ну… ладно. Попробую.
Брук неуверенно вышла вперед и попыталась открыть портал. Сначала у нее ничего не получалось, как вдруг… открылся небольшой портал под плюющимся ядозубом четвертого класса.
Монстр беззвучно полетел в Нижний мир.
Широко улыбнувшись, Брук оглянулась на Вайолет, и та ответила ей дружеской улыбкой. Почувствовав себя увереннее, Брук принялась открывать второй портал; тем временем Чарли и ректор, присоединившись к Табите и остальным перевозчикам, методично отправляли монстров в Нижний мир. Казалось, им не будет конца. Все настолько погрузились в работу, что не заметили, что в пещере кое-кого не хватает.
Исчез директор Главного управления.
Страж увидел, как среди ледяных стен мелькнула тощая тень и крадучись приблизилась к нему.
— Привет, — сказало маленькое существо. — Ты пришел меня проведать?
— Да, — прошептал директор Дрейк; в сумраке пещеры его глаза казались двумя черными лужами.
— Ты добрый человек?
— Да.
— Это хорошо, — сказал Страж. — Мне так одиноко. И холодно. Ты возьмешь меня на ручки?
— Возьму.
Директор крепко обнял хрупкое существо и прижался щекой к его макушке.
— О, благодарю вас, — улыбнувшись, сказал Страж; его тонкая кожа начала быстро бледнеть — Как приятно, когда тебя обнимают, я так давно живу один в холодном и темном Нижнем мире. А ты такой же добрый, как Чарли Бенджамин?
Директор не ответил.
Большие белые глаза Стража начали приобретать желтоватый оттенок, под втянувшимся животом резко проступили ребра. Дыхание стало тяжелым и прерывистым.
— Ты мой друг? — спросил Страж, и на этот раз в его голосе прозвучали нотки сомнения.
По пещере пролетел порыв холодного ветра; наверху бушевала вьюга. Директор, молчаливый, как могила, крепче прижал к себе хрупкое существо, чтобы оно не вырвалось, если вздумает бороться.
Внезапно умирающий Страж все понял.
— О, — тихо прохрипел он. — Ты мне не друг?
— Да, — шепотом ответил директор. — Прости, но я тебе не друг.
Страж вздохнул и прошептал только три слова: «Один… всегда один».
Потом сделал вздох… второй… и затих.
Глава 19
Червь начинает действовать
Пока перевозчики занимались своей работой, ловчие окружили огромные неподвижные тела Повелителей. Чарли стоял рядом с Вайолет — всего в нескольких шагах от грубой голубой шкуры Бараккаса; Рекс и Уильям заняли позицию возле Слаггурона.
— Сделаем все быстро и безболезненно, — сказал Пинч, вытаскивая свой серп, пылающий голубым огнем. — Я знаю, что многим из вас это кажется отвратительным. Так вот, запомните: мы не убийцы, просто иногда ради того, чтобы воссиял свет мира, приходится совершить злодеяние.