Заметив огромный пурпурный портал, монстры остановились.
— Идите ко мне, дети мои, — заговорила Жемчужина, маня чудовищ к себе. — Идите сюда, на Землю. Идите.
Монстры ринулись в портал. Вскоре женщина была окружена ими со всех сторон; они подпрыгивали и ластились к ней, как щенята, а она ласково гладила их уродливые физиономии.
— Жемчужина любит своих детей. Жемчужина хочет подарить им весь мир.
Пока она ворковала, из дворцов выскочили новые толпы монстров и разом хлынули в портал. Вскоре пещера кишела чудищами. Пауки и эктобуги, черные скрытни и старые ведьмы, данжеру, плюющиеся ядозубы и еще множество других, не менее жутких тварей, о которых Чарли и не слыхивал.
— Идем! — радостно провозгласила Жемчужина. — Земля принадлежит нам, дети мои! Идите за мной! — Тут она обернулась к тому месту, где прятался Чарли. — Я приглашаю даже тебя, Чарли Бенджамин.
Чарли застыл от ужаса.
— Выходи, дитя мое. Не бойся.
Чарли вышел из-за уступа, за которым прятался. Несколько секунд — и его окружили монстры, устремившиеся к нему, как ракеты, наведенные на цель.
— Не толкайтесь, дети мои, — прозвучал мягкий голос Пятого, и монстры немедленно отхлынули, взяв Чарли в кольцо. Удивительно, как послушно они исполняют приказы своей повелительницы, подумал Чарли. — Эдвард, — продолжала Жемчужина, — мне кажется, ты знаком с нашим гостем.
— Знаком, — неохотно признался тот; в его голосе слышалась некоторая враждебность.
— Хочешь присоединиться ко мне и Эдварду? — спросила она Чарли. — Мира хватит на всех.
— Нет, не хочу, — ответил Чарли.
— Не хочешь? — разочарованно повторила она, словно Чарли отказался от второй порции угощения. — Ну что ж, в таком случае можешь идти. Да, только не забудь передать миру, что все, что произошло недавно, это ничтожная толика того, что его ждет впереди, когда на него обрушатся Жемчужина и ее дети.
«Что это — игра или она действительно хочет меня отпустить?» — подумал Чарли.
— Нижайше прошу простить, что вмешиваюсь, — сказал Пинч, — но Бенджамин очень силен. Это будет самый опасный из наших врагов.
«Наших врагов». Чарли мрачно усмехнулся. Выходит, Пинч уже считает себя полноправным обитателем Нижнего мира.
Женщина удивилась.
— В самом деле? Неужели он так силен? — Она взглянула на Чарли. — Ты уверен, что не хочешь присоединиться к нам, дитя? У Жемчужины большое сердце — в нем хватит любви для всех.
— Я не пойду с вами, — решительно сказал Чарли. — Ни за что.
— Жаль. — Жемчужина обернулась к ордам монстров, которые еще продолжали выходить из портала.
— Дети, убейте его.
Все произошло так быстро, что Чарли сам не помнил, что было потом.
Чудища ринулись к нему, щелкая зубами, выставив ядовитые жала. И в этот момент открылся портал. Ужасные твари подскочили к нему…
Но было уже поздно — Чарли Бенджамин исчез.
Он сбежал в Нижний мир.
Глава 21
В гостях хорошо, а дома лучше
Стоя посреди развалин зала Высшего совета Главного управления, директор Реджинальд Дрейк обращался к окружавшим его ловчим и перевозчикам. Среди них не было ни Рекса, ни Табиты, ни Чарли и его друзей; рядом с директором стоял только молчаливый генерал Уильям.
— Как бы мне хотелось сказать, что я ошибся! — патетически вещал директор Дрейк. — Как хотелось бы сообщить, что с силами зла покончено и Повелители Нижнего мира ушли в прошлое вместе со своими ужасными миньонами! Как хотелось бы сказать, что мои подозрения относительно замыслов двойных угроз беспочвенны и Эдвард Пинч, ректор Академии Брейзенхоуп и Чарли Бенджамин оказались нашими верными друзьями, а не врагами! К сожалению, этого я сказать не могу. Нас предали, леди и джентльмены, предали нагло и безжалостно. Зачем Чарли Бенджамин убил Стража? Из эгоистических соображений? Жадности? Этого мы никогда не узнаем. Известно лишь одно: он был последним кто видел Стража, который умер вскоре после того, как Бенджамин покинул его. Как долго страдало это маленькое и хрупкое существо после контакта с человеком? Кричало ли от боли? Плакало или умирало молча? Этого мы также никогда не узнаем. А Эдвард Пинч? Неужели он намеренно заманил нас в ловушку, чтобы отдать на растерзание монстрам? Оказывается, да. Известно, что Пинч перешел на сторону Повелителей, и, значит, давно замышлял предательство. Зачем, спросите вы. А затем, что, будучи двойной угрозой, он прежде всего жаждал власти, которую мог получить только путем союза с монстрами Нижнего мира. Перейдем к ректору Академии ночных кошмаров Брейзенхоуп. Кто руководил обучением двойных угроз? Кто вставал на их защиту, когда все разумные люди выступали против них? Кто доверял им самые серьезные задания, а потом защищал, когда их ошибки приводили к ужасным последствиям? Разумеется, ректор Брейзенхоуп — так сказать, архитектор их бесчестья. И что же? Эта троица — Эдвард Пинч, ректор Брейзенхоуп и Чарли Бенджамин — вынудила и нас пережить страшные минуты стыда и отчаяния. Монстры призвали Пятого, и теперь их армия лихорадочно готовится к наступлению. У нас не осталось времени на сожаление и раскаяние, у нас больше не будет еще одного шанса. Нужно закалить наши сердца и смотреть в будущее с ясной головой. Нам предстоит иметь дело с самыми жуткими монстрами, которых до сих пор мы видели лишь в ночных кошмарах.
Память о наших павших товарищах навсегда останется в моей душе, а посему я решительно призываю вас доверить нам — мне и генералу Дэггету — возглавить борьбу, дабы привести мир к светлому будущему.
Директор повернулся к Уильяму, который молча смотрел на толпу, погруженный в свои мысли.
— Генерал Дэггет, — легонько тронул его за плечо директор. — Вы хотите что-нибудь сказать?
Тот молчал.
— Уильям!
— Нет, — хрипло выдавил из себя генерал. — Вы уже все сказали.
Директор вновь повернулся к толпе.
— Время двойных угроз прошло, — сказал он. — Нас ждет светлая эра господства разума и логики. Справедливость восторжествует. Я призываю вас, ловчие и перевозчики, присоединиться к нам, — он кивнул на Уильяма, — в борьбе против армии Нижнего мира и решительно отвергнуть тех, кто хочет нас уничтожить, тех, кто сейчас находится в изгнании, тех, кого мы называем… двойной угрозой.
Директор смолк. Наступила тишина. Послышался один хлопок, второй… Жидкие аплодисменты постепенно становились все громче, и вот под сводами разрушенного зала загремели овации. Ловчие и перевозчики встали и принялись бешено аплодировать, выражая свою горячую поддержку директору — которого они явно недооценивали — и полное презрение к Чарли Бенджамину и его друзьям.
— Что такое «изгнание»? — спросил Теодор.
Он, Чарли и Вайолет сидели на верхушке Академии, бросая вниз ракушки. День был ясный, небо сияло прозрачной голубизной, но в воздухе чувствовался легкий холодок. Наступала зима, но Чарли почему-то казалось, что похолодание как-то связано со смертью Стража. Теперь Академия ночных кошмаров была беззащитна перед монстрами Нижнего мира.
— Не знаю, что они имеют в виду, — ответил Чарли. — В Главное управление нас больше не пустят, это ясно. Может быть, нас прикажут арестовать, или понизить, или еще что-нибудь. Кто знает? Ректор могла бы все объяснить, но она… — Чарли тяжело вздохнул. — Сами знаете.
— Она еще не очнулась? — спросила Вайолет.
Чарли покачал головой.
— Она лежит в лазарете, за ней ухаживает матушка Роуз, но, говорят, раны у нее очень тяжелые.
— Никогда не видел, чтобы один человек мог сразить столько монстров, — сказал Теодор. — Я глазам своим не поверил.
— Да, она удивительная, — кивнула Вайолет. — Не понимаю, как можно было подумать, что она или ты, — она взглянула на Чарли, — хотели убить Стража?
Чарли пожал плечами.
— Не знаю, но в его смерти все почему-то винят меня. А я его пальцем не тронул!