— Я тоже скучал. Так скучал, что вы представить себе не можете!
Рекс вошел в квартиру вслед за Чарли. После нескольких кусков пиццы, доставленной с нижнего этажа («Отличная пицца», — подумал Чарли), он выяснил, чем занимались родители в течение шести месяцев своего вынужденного заточения. Главное управление нашло отцу работу.
— Мир батареек! — гордо заявил Баррингтон. — Теперь я знаю о батарейках все! Если что понадобится, спрашивай.
Ольга занималась благотворительностью — помогала готовить суп для бездомных, а теперь подумывала об открытии собственной пекарни.
— Нюхаешь целыми днями чудесные запахи пиццы и поневоле не устоишь, — пояснила она.
Как и весь мир, Бенджамины смотрели по телевизору репортаж о нападении монстров на зоопарк в Сан-Диего. Они набросились на сына с расспросами, но тот отвечал неохотно и уклончиво — не потому, что ему это было запрещено, а просто чтобы лишний раз не пугать родителей, ведь узнай они, какой опасности подвергался Чарли, обоим стало бы плохо.
«Хотя, может быть, этим все равно все закончится», — думал Чарли.
— А у вас хорошо, — сказал он, оглядывая квартиру.
Она была гораздо меньше Модели-три, в которой он вырос, но родители навели здесь уют и украсили стены семейными фотографиями — почти на всех красовался Чарли.
— Квартирка просто замечательная! — воскликнул Баррингтон. — Не слишком большая, не слишком маленькая — как раз то, что нужно, как сказала бы Златовласка.
Чарли улыбнулся. Только его отец мог цитировать персонажа детской сказки.
— Значит, Главное управление хорошо с вами обращалось?
— Прекрасно, Чарли, — ответила Ольга. — Они нашли папе работу, дали нам удобную квартиру и даже подобрали новые имена.
— Ну просто роман плаща и шпаги, — фыркнул Баррингтон. — Зачем все это, не понимаю. Мне мое имя нравилось.
— А кто вы теперь?
— Боб и Бетти Смит, — ответила Ольга.
Рекс засмеялся.
— С таким же успехом вас могли звать Джим и Дженни Джонс.
— Я им так и заявил! — сказал Баррингтон. — И знаете, что они ответили? «Да!»
Все рассмеялись. Чарли блаженствовал. Встреча с родителями казалась ему чем-то вроде сна — чудного сна, который хотелось смотреть и смотреть.
— Тебя что-то беспокоит, Чарли? — с улыбкой спросила Ольга. — Я по глазам вижу, что беспокоит.
— Ничего, мама, все в порядке. Просто… мне было немного трудно. — Казалось, Чарли внезапно стал взрослым. — Понимаешь, я кое-что сделал… а потом все пошло вовсе не так, как я хотел.
— Это не имеет никакого значения, — просто ответила Ольга.
— Но тебя же там не было, ма. Я принимал решения. Сначала мне казалось, что они правильные, но потом выяснялось, что я ошибся.
— Это не имеет значения.
— Да, но люди на меня рассчитывали, а я их подвел, а теперь…
— Чарли…
— Да, мама?
— Все это не имеет значения. Важно другое: мы с папой любим тебя таким, каков ты есть. Ты меня понимаешь? Таким, каков ты есть.
— Да, ма, понимаю.
Она ласково провела по его щеке своей мягкой, теплой рукой.
— Впереди у тебя еще столько лет, Чарли. Зачем ты торопишься поскорее вырасти?
Вместо ответа он крепко обнял ее; в его глазах блестели слезы.
Рекс и Чарли стояли на маленьком балкончике, примыкавшем к гостиной, и смотрели на залитые огнями улицы Бруклина. Вокруг резной чугунной ограды балкона были обвиты гирлянды разноцветных лампочек, которые весело мигали в темноте. В комнате родители занимались приготовлением десерта — чего-то из шоколада, яблок и взбитых сливок. Запах стоял восхитительный.
— Рад был повидаться с родителями?
— Ага, — ответил Чарли. — Еще как.
— Ты больше не одинок, парень. У тебя есть Теодор и Вайолет, да еще я и Табита. Мы всегда будем рядом.
— Я знаю. Спасибо.
Снизу, с улицы, внезапно донесся звон разбитого стекла, а через мгновение резкий, пронзительный крик. Чарли сразу узнал его.
Так пищали летучие мыши Нижнего мира.
Затем послышались крики людей, гудки машин. Рекс и Чарли молча переглянулись.
Что они могли сказать?
— Начинается, — после недолгого молчания сказал Рекс.
— Ага, — кивнул Чарли. — Я думал, у нас еще есть время, а выходит, что его совсем не осталось.
Завыли сирены. В ночном небе поднялся столб дыма.
— Как считаешь, ты уже готов выступить против Пятого? — спросил Рекс.
— Нет, — честно признался Чарли. — Еще нет.
— Верно.
Оба взглянули вверх, на луну, затянутую городским дымом и оттого казавшуюся оранжевой. В этот момент над ними пролетела стая старых ведьм; их кожистые крылья четко вырисовывались на фоне древних лунных кратеров. Затем ведьмы резко снизились и исчезли в темноте. Раздался ужасный хриплый смех и сразу вслед за ним — крики ужаса и визг.
— Они делают все, чтобы нас запугать, — тихо сказал Чарли. — Только знаешь, что я тебе скажу?
— Что?
— Меня они никогда не запугают. — Он взглянул Рексу в лицо. — Потому что я больше не ребенок.
— Я знаю, — ответил ковбой. — Как быстро ты стал взрослым, раз — и готово.
И, вглядываясь в черную ночь, в которой копошились монстры, добавил:
— Похоже, война с Нижним миром началась.