— Вайолет! — крикнул Чарли. — Ты цела?
Вайолет с трудом высунула голову из плотной меховой сумки.
— Чарли! Что мне делать?
— Держись крепче! Мы тебя выручим!
— Отлично! Но как?
Только тут Чарли понял, что и сам этого не знает.
— Приготовься, малыш, — сказал Рекс. — Как только я ослаблю лассо, данжеру нас сбросит.
— Что вы имеете в виду? Мы упадем на землю?
— Нет, конечно! Что за дурацкая мысль! — Рекс изобразил крайнее возмущение. — Когда наш данжеру нас сбросит, мы перепрыгнем на этого, который тащит Вайолет.
— А если промахнемся? До него вон как далеко!
— Вот и прекрасно! Ловчий ты или нет? Это перевозчикам нужен страх, чтобы выполнять свою работу, ловчие же используют для этого мужество. Странная штука получается: ты проявляешь чудеса храбрости лишь перед лицом опасности, то есть чем больше мы боимся, тем сильнее становимся!
С этими словами Рекс сорвал лассо с шеи зверя; в следующую секунду они с Чарли взлетели в воздух и, несколько раз перекувырнувшись, оказались так близко от второго данжеру, что Чарли ощутил щекой его жесткую шерсть, а еще через секунду Рекс набросил лассо на шею монстра. Тот рванулся вверх с такой силой, что Чарли едва удержался, уцепившись за кожаный ремень Рекса.
— Эй, парень, не стаскивай с меня штаны!
— Я не стаскиваю, у меня больше нет сил держаться!
— Терпи! Сейчас я эту тварь заставлю приземлиться.
Вместе с уцепившимся за него Чарли Рекс заполз на спину зверя и крепче затянул петлю. Зверь зарычал и щелкнул зубами, но Рекс был настроен решительно.
— Не дергайся, лапушка, ты теперь мой! После нескольких тщетных попыток укусить седока данжеру начал постепенно сдаваться. Чарли видел, как угас яростный огонь в его глазах.
— Он сдается!
— Вижу, — ответил Рекс, — но это еще не конец. Как ты, Вайолет?
— Мне трудно… дышать… — задыхаясь, проговорила она из сумки.
В это время карман над ее головой окончательно закрылся, и Чарли увидел, как Вайолет начала отчаянно барахтаться внутри.
— Не бойся! — крикнул он девочке. — Сейчас мы тебя вытащим, у нас все под контролем!
Внезапно где-то высоко в небе раздался пронзительный крик. Оглянувшись, Чарли увидел, что к ним, яростно хлопая кожистыми крыльями, стремительно приближается огромная летучая мышь.
— О нет, только не это! — простонал Рекс, когда мышь спикировала на данжеру и схватила его острыми когтями за голову.
Данжеру отчаянно дергался и извивался, когда мышь потащила его вверх вместе с седоками.
— Эй, парень! — крикнул Рекс. — Никогда не говори: «У нас все под контролем!» — до тех пор, пока у нас в самом деле все не будет под контролем!
— Извините, — сказал Чарли и достал сверкающую голубым светом рапиру.
— Это еще зачем?
— Вайолет задыхается. Нужно ей помочь.
— Как? До земли больше мили!
Верно. Летучая мышь подняла их так высоко, что Чарли мог различить все пять колец Нижнего мира, раскинувшиеся далеко внизу, словно некая гигантская настольная игра.
— Вы же сами только что сказали, что чем сильнее опасность, тем решительнее ведет себя ловчий, — напомнил Чарли.
— Ну сказал, но это… было преувеличение.
— Извините, я не расслышал.
И Чарли одним резким движением отрубил когти летучей мыши. Крылатая тварь заревела от боли, а данжеру — вместе с Чарли, Рексом и Вайолет — камнем полетел вниз, прямо на острые скалы.
Глава 3
Злобные замыслы
В ушах свистел ветер. Твердая поверхность Нижнего мира стремительно приближалась; Чарли понимал: еще немного — и их тела расплющатся о землю где-то возле Первого кольца.
— Если у тебя есть план, парень, — крикнул Рекс, — то, будь любезен, сделай что-нибудь, черт побери!
У Чарли действительно созрел план — правда, невероятно рискованный.
Зажмурив глаза и вытянув руку, он начал открывать портал. Вокруг его тела мгновенно вспыхнул пурпурный огонь. И когда до безжизненной, словно лунная пустыня, земли Нижнего мири оставалось совсем ничего, открылся портал и Чарли, Рекс и Вайолет, подняв тучи брызг, с оглушительным шумом рухнули в затянутый тиной бассейн возле зеленого бунгало С.
Вся сила удара пришлась на злосчастного данжеру, чьи ребра при падении треснули, как зубья старой расчески. Взметнувшаяся волна накрыла людей с головой, заставив их глубоко погрузиться в мутную зеленую воду.
Чарли преследовала лишь одна мысль: «Вайолет. Жива ли она? Выжила ли после удара о воду?»
Лихорадочно работая руками и ногами, он поднырнул под данжеру и попытался раздвинуть сумку на животе зверя, но от удара все мышцы на теле данжеру свело судорогой, и сумка не открывалась. Она была запечатана, как дверь, ведущая в подземелье с сокровищами. Чарли тянул и рвал мех, пытаясь открыть сумку, но она не поддавалась.
Вайолет.
Пожалуйста, не умирай…
Внезапно в брюхе зверя вспыхнул голубой огонь, и Чарли понял: Вайолет пытается выбраться из живой темницы с помощью своего кинжала. Вода в бассейне окрасилась в черный цвет, когда из раны на брюхе данжеру хлынула сукровица, в которой, словно маяк, сверкал голубой огонь кинжала. Чарли схватил Вайолет за руку и принялся тянуть изо всех сил. Вскоре оба вынырнули на поверхность, где смогли наконец-то вдохнуть чистый, прохладный ночной воздух.
— Спасибо, — сказала Вайолет, все еще крепко держась за руку Чарли. — Я чуть не умерла.
— Да ладно, чего там, пустяки, — смутившись, буркнул он. — В смысле, пустяки не то, что ты чуть не погибла, а…
— Вот вы где!
Обернувшись, Чарли увидел, что со стороны бунгало к ним несутся Теодор, Пинч, Дора и ее отец. Подбежав к бассейну, Теодор несколько раз подпрыгнул от радости.
— Я знал, что все обойдется! Здорово! Я ни секунды не сомневался!
— Ага, все обошлось, — сказал Рекс, выбираясь из бассейна. — Но я, честно говоря, думал, что нам крышка.
— А что с чудищем? — тревожно спросила Дора.
— Мертво, — ответил Чарли, когда он и Вайолет, уцепившись за руки Рекса, выбрались из бассейна. — Думаю, разбилось о воду.
Внезапно оглушенный, но явно живой данжеру одним мощным прыжком подскочил вверх и оказался на самом краю бассейна. Там он отчаянно заскреб лапами по скользким плиткам, но потерял равновесие и с шумом свалился обратно в черную воду. Пока зверь не успел прийти в себя, Табита быстро открыла портал на дне бассейна, куда стремительно хлынула вода, увлекая за собой данжеру в Нижний мир.
Табита взмахнула рукой, и портал закрылся Бассейн был пуст.
— Ну все, теперь он действительно мертв, — сказал Рекс. — Во всяком случае, здесь его больше нет. — Он обернулся к Чарли. — Слушай, парень, с этого момента я категорически запрещаю тебе произносить слова типа «он разбился о воду», «у нас все под контролем» или «все в порядке». Ты меня понял?
— Понял.
Рекс весело подмигнул ему, а Вайолет опустилась на корточки возле Доры.
— Ну как ты? — спросила она малышку. — Все еще боишься заходить в свою комнату?
— Немного. А вдруг я снова увижу кошмар?
— Не бойся, — ответил ей отец. — Я с тобой. К тому же теперь, когда известно, что происходит у нас в доме, я сумею тебя защитить.
И он выразительно потряс битой.
— Мы будем за вами присматривать, — сказала Вайолет и погладила Дору по шелковистым волосам. — Когда ты немного подрастешь, то поступишь к нам в Академию. Хочешь?
Дора кивнула.
— Я хочу стать такой же, как вы.
— Подожди немного, и станешь.
— Ладно.
Чарли задумался. Интересно, куда приведет Дору ее Дар? Может быть, она станет ловчим, чтобы самой укрощать монстров из собственных кошмаров? Или перевозчиком и, концентрируясь на своих самых сильных страхах, открывать порталы, через которые будут уходить в Нижний мир его жуткие обитатели?