Путешествие выдалось нелегким: погода не благоприятствовала, часто лил дождь, бушевал ветер, море штормило, пусть, к счастью, и не слишком сильно. Друзьям постоянно казалось, что еще чуть-чуть – и их лодочка перевернется. Или, что еще страшнее, порыв ветра все же сорвет крепление и унесет летающий островок, разлучив Прая с Обсидианом, как уже случалось однажды. Но все обошлось. Каменный советчик оставался рядом, что было весьма кстати. Когда возникали сложности с навигацией или какие-то другие проблемы, Прай перепрыгивал на летающий островок и беседовал с Обсидианом. Ахасу он объяснил все тем, что поклоняется живущему в камне духу и в трудную минуту обращается к нему с молитвой. Тигр воспринял это как должное и ни о чем не спрашивал. За это Прай был благодарен ему, как, впрочем, и не только за это. Ахас оставался единственным во всем племени, кто поверил Праю и не стал обвинять его в смерти деда и женихов.
«Я тебя знаю, – сказал он. – И если ты говоришь, что было так, значит, так все и было».
В итоге эта часть путешествия завершилась благополучно. Друзья подплыли к скалистому острову со стороны одной из немногих бухт, где можно было встать на якорь, поднялись в гору и подошли к знакомой Праю пещере именно тогда, как тот и рассчитывал, – в сумерках, к моменту, когда охотники возвращались домой. И Прай с неожиданной радостью еще издали заметил поднимающийся в небо дымок. Значит, семья сумела сберечь когда-то добытый им огонь.
– Не тревожьтесь, мы пришли с миром! – крикнул он за добрый десяток шагов до пещеры. И тотчас от входа, заслонив его собой чуть не целиком и закрыв свет от костра, к Праю, радостно вереща, кинулось что-то огромное и мохнатое, обхватило и подняло над землей.
– Урод! – прокричало оно знакомым голосом. – Ты вернулся!
– Тейя, ты стала еще больше с нашей последней встречи, – засмеялся он, даже не делая попыток вырваться – понимал, что все равно бесполезно. А она со сдавленным бульканьем, означавшим у нее смех, подкинула его в воздух, как родители порой подкидывают малышей, и ловко поймала.
– Я знала, знала, что однажды ты все же вернешься! – кричала она.
Потом Тейя все же поставила его на землю, и Праю удалось высвободиться из ее лапищ, чтобы тут же попасть в другие объятия – медведицы Хисы. Затем, видимо, поглядев на женщин, к нему кинулся обниматься и Буйвол Ном, а следом и все остальные. Даже мудрый Догур – и тот ненадолго прижал к себе молодого Льва и похлопал его по спине. Стоявший в стороне Ахас так и замер в изумлении, наблюдая эту сцену. Еще никогда в своей жизни он не видел такого бурного проявления чувств.
Наконец с приветствиями было покончено, и только тогда Прай увидел Маару, которую уже некоторое время высматривал. В отличие от других, рыжеволосая девушка с головой Обезьяны не подбежала к нему, а стояла у входа в пещеру и спокойно смотрела на происходящее. Но когда она заметила, что Прай ищет ее взглядом, в ее глазах на мгновение сверкнуло торжество.
– Ты вернулся, вернулся… – продолжала бормотать Тейя. Она держала его за руку так крепко, будто боялась, что, если ослабит хватку, он снова исчезнет.
– Со мной друг, – сказал Прай, указывая на стоящего в стороне тигра. – Его зовут Ахас. И мы с ним привезли вам подарки.
Увидев, что Ахас не без труда держит несколько здоровенных кусков мяса, Тейя радостно взвизгнула и снова кинулась обниматься. Прай и Ахас отдали Хисе еду, которую прихватили с собой по совету Обсидиана, и женщины тут же принялись за готовку. Мужчины же, пригласив гостей в пещеру, расселись у костра и стали расспрашивать Прая, куда же он так внезапно исчез. Молодой Лев был готов к этому и рассказал правду, пусть и не полную: как, лазая в поисках добычи по скалам, случайно нашел крошечный летающий островок, запутавшийся в прочном колючем кустарнике. Он захотел опробовать находку, высвободил островок и забрался на него, но не справился с управлением, и летающий клочок земли унес его далеко от Острова изгоев. Несколько дней его мотало по воздуху, и все это время Прай не пил, не ел, мучился от жары и даже не спал, так как боялся упасть с островка и разбиться. Но когда он уже готов был проститься с жизнью, островок вынес его к родным землям – Геаре. И там Прай сумел посадить остров, так как на тот момент уже научился управлять им.