***
Началось всё с того, что рано утром рядом с таверной, где ночевал Зельмар, вывесили срочный заказ на поиск и изничтожение какой-то загадочной твари. В объявлении прямо указывалась, что «злой демон беснуется на Шинайских болотах». Ушедшая на зачистку местности стража так и не вернулась, в связи с чем, местным властям потребовалась помощь героев. То, что подобное объявление появилось просто на доске, свидетельствовало о том, что никто из крупных гильдий даже не почесался. Естественно, что может быть интересного в двух километрах от столицы?! Но Зельмар тут же резонно решил, что это отличный способ по-быстрому срубить бабла. Разыскав двух товарищей «D» класса, они всей компанией отправились к указанному месту.
Посмеиваясь над столичными гвардейцами, которые видать даже гоблина зарезать не в состоянии, трое героев через час достигли Шинайских болот. Теперь, сидя в гилдхолле, Зельмар понимал, что тогда они проявили чудовищную беспечность. Жажда быстрой наживы вскружила ему голову. По всем правилам сначала нужно было разведать обстановку, но, памятуя, что тварь убила стражников, следовательно, никого не боится, следовательно, не сбежит, трое героев быстро прорвались к самому центру болот.
Едва увидев монстра, Зельмар впервые насторожился. Да, объявление не врало, перед ними внезапно был самый настоящий демон или, скорее, горгулья. Каменный отливающий смоляным блеском панцирь, огромные крылья, длинный шипастый хвост. Всё остальное было скрыто от глаз, так как чудище, обернувшись крыльями как плащом, мирно спало на огромном камне посреди болота. Всё ещё раздумывая над сюрреалистичностью увиденного, Зельмар услышал шёпот своего товарища Корониуса.
— Зельм, слыш, там дальше ещё две таких.
Зельмар обалдело перевёл взгляд на говорящего. Если это всё компьютерная игра, то разработчики совсем рехнулись. Они хотят сказать, что тут всё как в классических РПГ-шках, где можно спавнить высокоуровневых тварей чуть ли ни у стен города?!
— Зельм, пошли отсюда … сообщим гильдиям. — Риланд был напуган почище Корониуса.
И вот в тот момент Зельмар совершил свою самую страшную ошибку. Он рассмеялся. Ведь всё казалось очевидным — им просто неслыханно повезло, они стали свидетелями генерации зоны фарма. Размер и угрожающий вид — лишь способ отпугнуть сосунков. Монстры должны быть медлительны и крайне уязвимы, а вот награда за головы таких демонов будет огромной.
— Так, пацаны, давайте без нытья. Вы что, хотите упустить такой шанс? — На губах Зельмара заиграла жадная улыбка. Всю жизнь он завидовал богатеньким мажорам, которые были у него в друзьях. Его родители и сами были не бедными, но у друзей всегда было всё лучшее. И вот теперь в этом мире всё повторялось, гильдейские ходили в золоте, тогда как он побирался мелкими заказами. Если бы не этот грёбаный щит, что достался ему в качестве оружия. Но теперь-то всё изменится. Зельмар поглядел на своих товарищей. Эх, послать бы их сейчас куда подальше, но без них он не сможет.
— Слушайте сюда, надо быть лишь собранными и аккуратными. Скорее всего, если не нападать, твари и не проснутся. Нужно просто ликвидировать их поодиночке.
И тут его два друга побледнели и попятились. Сзади раздался глухой треск, и землю перед героем внезапно накрыла тень. Сглотнув, Зельмар обернулся через плечо. Чудище расправляло крылья. Герой инстинктивно отшатнулся, глядя в зажегшиеся красные глаза монстра, он не мог вымолвить ни слова. Тварь распространяла просто невероятную ауру могущества и ужаса. Аналогичный треск оживления раздался и из глубин леса. Медленными шагами на поляну вышли ещё два чудища, постепенно окружая их. Грациозные движения, отливающая металлическим блеском кожа, острые длинные зубы делали их похожими на космических чудовищ из известного фильма. Три пары красных глаз пристально всматривались в тех глупцов, что нарушили их покой. Несколько секунд была слышна только барабанная дробь сердец трёх героев, а затем две дальние горгульи взмыли в воздух. Мелькнув блестящими крыльями в лучах утреннего солнца, монстры полетели в сторону столицы.
В тот же момент Зельмар, уже забывший о всякой награде, понял, что это его шанс, и припустил со всех ног. То, что произошло потом он будет помнить до конца жизни.
Не теряя времени, чёрная тень переместилась и, приземлившись, всей своей массой втоптала Корониуса в землю.
— Зельмар, помо …!
Крик оборвался на полуслове, когда чёрные когти разорвали Корониуса надвое. Зельмар закричал. Герои не могли вот так просто умирать, вообще без борьбы. Что вообще происходит?! В ту же секунду Риланд завопил и метнул свой топор ровно в голову демона. Извергая синие искры, оружие ударило по голове монстра, не причинив сколь-нибудь серьёзного урона, однако заставив того пошатнуться. Отродье замотало своей каменной головой. Зельмар уже практически добежал до спасительной чащи леса.
— Зельмар! — Заорал Риланд. — Прикрой!
Но Зельмара охватил настоящий ужас. Сражаться с таким с их силами было сущим безумием. Плотный лесной массив должен серьезно замедлить махину. Он услышал, как тварь издала рёв ярости. В воздух резко взмыли и хлопнули два чёрных крыла. Сметая всё на своём пути, за убегающим героями устремилась магическая воздушная волна. В последнюю секунду Зельмар развернулся и припал на одно колено, выставив ненавидимое им геройское оружие — свой щит. Только это спасло его от последующего полёта сквозь острые сучья деревьев и кустов. Риланду повезло меньше. Удар пришёлся ему в спину, запустив героя с огромной скоростью сквозь лес. Пропахав метров двадцать, Риланд затих. Он был без сознания, либо притворялся. В любом случае, хищные глаза изваяния теперь смотрели исключительно на Зельмара, героя, что осмелился заблокировать атаку. Зельмар рассмеялся бы, если бы мог. По факту, ненавидимый им щит был единственным видом оружия, которое могло его сейчас спасти.
Тварь не теряла времени даром, и в мгновении ока приземлилась около Зельмара, заставив землю задрожать от удара. Масса горгульи была невероятной. Сконцентрировавшись и призвав укрепляющую магию, герой смог остановить первые два удара когтей. Он слышал, как каждый взмах лапы демона высекает искры и оставляет глубокие борозды на его щите.
***
В это момент рассказа Жуан прервал его, попросив показать тот самый щит. В принципе, у Зельмара не было причин отказывать, и он протянул герою кусок искорёженного металла. Подбадривая его, Джаггер улыбнулся, ожидая продолжения.
***
Уже тогда Зельмар осознал, что оружие, призванное защищать, просто не справится со своей задачей и будет вскоре разрушено. Но придумать другую тактику у него так и не вышло. Сверху обрушился мощный удар хвоста, вбив героя в землю. Следующий удар выбил из его рук и сам щит. Тварь открыла зубастую пусть, намереваясь, наверное, откусить ему голову.
— В тот момент я попрощался с жизнью, а затем появился он. — На глазах Зельмара опять выступили слёзы.
Внезапный порыв ветра, а затем сияющая вспышка, и мощный удар снёс нависающую над Зельмаром горгулью. Не помня себя, герой в шоке смотрел, как тварь несколько раз перекувырнулась, прежде чем смогла погасить импульс.
— Парень, ты живой?
Зельмар уставился на вышедшего на поляну на незнакомца, припоминая, что где-то видел его раньше. Невысокий рост, вьющиеся светлые волосы, в руках внушительный, отливающий красным светом лук. Зельмар понял, перед ним стоял защитник принцессы, герой «А+» класса Лайт. Неужели он спасён?
Монстр взревел. С ужасом Зельмар осознал, что на чудовище по-прежнему ни царапины. Однако герой Лайт в ответ лишь улыбнулся, и его лук засиял мощным магическим светом.
Демон начал набирать скорость, сокращая расстояние до цели. Это и было единственно возможное решение, на ближней дистанции лучник бессилен. Лайт же не торопился, как будто был на тренировке. Он неспешно наложил очередную стрелу и начал методично расстреливать демона. Превозмогая боль, Зельмар пытался хоть как-то достучаться до лучника, объяснить ему, что тварь невероятно сильна и такая небрежная тактика без использования высших навыков может привести к их гибели. Но шум магической силы Лайта и рёв монстра нивелировали все его попытки. Работая когтями и отбивая летящие в неё заряды, тварь всё ближе подбиралась к героям. Внезапно горгулья сделала рывок и оказалась вплотную к Лайту. Зельмар второй раз попрощался со своей жизнью. Сверкнувшие магическим светом когти устремились вниз, намереваясь убить лучника. Время как будто замерло, оружие героя внезапно засияло красным светом, и из фигурных плечей лука выросли лезвия.