Казалось, что самое трудное уже позади, но нет. У первой же встречной заставы у всех на виду отсвечивали два подозрительных типа — парень и девчонка, в которых по характерным значкам легко узнавались герои из гильдии «Игроки». Сетара быстро спряталась в ближайший подлесок. Это было чудом, что она заметила их раньше, чем они её. Следовать по центральным дорогам явно было не безопасно. Походу за ней велась полномасштабная охота. Вот какого хрена, спрашивается? Изгнали, навешали всяких небылиц, а теперь ещё просто в открытую преследуют. Того и гляди через пару дней официально объявят особо опасной преступницей.
Обогнув населённый пункт и поглубже надвинув капюшон, она смогла более-менее точно узнать у проходящих мимо путников ситуацию вокруг столицы. Люди морщили нос, видимо от её аромата, но всё же отвечали. Тут её ждала неожиданная удача, если можно было это так назвать. Именно в направлении так нужного ей Вечного леса никто не ездил, так как в том регионе в районе деревни Опалки была зафиксирована вспышка чумы. Все симптомы, с необычайной чёткостью перечисленные ей очередным путником, явно указывали на данное заболевание, но вот только Сетаре стало казаться, что её держат за дуру.
— Извините, достопочтенный, но вы кажется выдаёте желаемое за действительное. Вы хотите сказать, что чума развивается уже как месяц, а до сих пор находится в пределах деревни?
— Именно так. Это крайне слабая болезнь и она не покидает границ села. И я, между прочим, лекарь, так что получше вас знаю, как ведёт себя чума. — Благородного вида мужчина скрестил на груди руки и важно посмотрел на неё.
Сетара почувствовала приближающийся приступ головной боли.
— Значит вокруг деревни всё-таки организован карантин?
— Зачем карантин по такой ерунде? Понимаю, оспа бы была.
Насколько она знала, этот мир не переживал тяжёлых эпидемий, и о чуме знали только по локальным случаям и рассказам из дальних стран. Видимо, отчасти этим был обусловлен крайне низкий уровень медицины. А может чума в этом мире действительно настолько слабая? В общем, всем было наплевать, что разносчик может пройти через городские ворота. А уж какая во внешнем городе благодатная среда для развития инфекции было лучше не думать.
Пожелав лекарю удачи и посоветовав всё же зайти и ещё раз проинформировать светило медицины мастера Алоиса о факте появления чумы, Сетара продолжила путь. Удачей это было потому, что герои, даже имея повышенный иммунитет, знают что такое чума и туда не сунутся. Она же, обучаясь в медицинском, имела представление о наличии у чумы инкубационного периода. Плюс, сама болезнь не убивает сразу. За это время она успеет пройти через портал возвращения, а в современных условиях болезнь удастся вылечить. Сетара уже представила, как она объясняет врачам, где же она умудрилась подцепить чуму. Но девушка была готова на всё, даже подвергнуть свою жизнь риску, только бы побыстрее покинуть эту реальность.
После ночёвки в лесу, где её спасли в первую очередь тёплая погода, здоровье героя, неожиданно удобный и тёплый плащ, а также заросли малины, к следующему вечеру она добралась до одиноких хуторов, предвещавших скорое появление перед глазами заветной деревни. Как целитель, Сетара рассчитывала, что хоть как-то сможет помочь несчастным местным жителям. Уже на подходе к деревне перед ней открылась картина местного погоста со множеством свежих могил. Сейчас там находилась небольшая группа сельчан, осуществлявших похороны очередного погибшего. Странного вида старик проводил ритуал погребения и говорил заупокойную речь. Абсолютно не причёсанный, с короткой бородой, дедушка был одет в грязный балахон и босиком с необыкновенной для своего возраста скоростью бегал вокруг могилы. Остальные присутствующие либо были поглощены мыслями об умершем, либо с недоверием косились на старика. Походу, тот являлся кем-то вроде местного священника. Сетара глубоко не вникала в религиозную картину данного мира, но из того, что знала, понимала, что вера в Создателя почему-то не в почёте в Империи. Она не помнила ни об одном храме на территории столицы. Однако в деревнях и ряде городов вера ещё сохранялась, вкупе со множеством языческих культов.
К тому моменту, как её завидели участники процессии, старик уже как раз закончил проповедь. Приближаясь к людям, Сетара могла быть уверена, что сюда слухи если и дойдут, то не скоро. Внезапно к ней навстречу выбежал один из сельчан, махая руками.
— Милостивая барышня, остановитесь, куда вы идёте?! — молодой человек встал в пяти метрах от неё. — Вы что не знаете об окаянной хвори, поселившейся на нашей земле?
На этот счёт у Сетары уже было припасено неплохое оправдание. Подойдя практически вплотную к парню, она заявила, что, во-первых, уже болела чумой и выздоровела. Данные слова не возымели эффекта на деревенского жителя — он всё также стоял и хлопал глазами. Особых знаний о приобретённом иммунитете у него не было. Так, ладно. Второй довод уже куда ближе к правде. Сетара заявила, что является странствующей целительницей Нелли и, услышав об их бедствии, готова осмотреть больных. Парень всё также стоял и хлопал глазами. Девушка уже начала задумываться, а не переборщила ли она со «странствующей целительницей», возможно такой практики тут вообще не существовало. Ну, так вот она и будет первой, и, видимо, последней, так как задерживаться в этом мире не собирается.
— Будьте моей женой! — внезапно завопил парень, густо краснея.
Чего? Она ожидала услышать всё что угодно, но не это. О чём он сейчас?
— Ах ты ж, оболтус, молоко на губах ещё не обсохло, а всё туда же. — Старик подбежал к молодому человеку. — У тебя мать одна, корова ваша только с утра померла. Как жить теперь не знаете, а ты жениться?! Что ты жене своей предложить сможешь? Что у тебя есть? Хочешь последнюю заначку из-под половицы стащить, да из деревни податься? Наслушался того лохматого чёрта?!
Старичок схватил казавшегося уже не таким взрослым парня за ухо и потащил в сторону.
— Иди домой, мама ждёт, одна, с больной спиной огород пропалывает.
Парень, выпучив глаза, побежал со всей прыти в направлении села.
— Кунух, опять пугаешь людей, сколько я тебе говорил?! — К ним подошёл статный мужчина уже в летах. — Вот, нашу гостью напугал. Целительницу, как я понял. Ступал бы ты в свою церковь, а лучше в лазарет. Там от тебя помощи куда как больше.
Мужчина обратился к Сетаре, не дав Кунуху вставить и слово.
— Так вас Нелли зовут, лечить нас будете?
Сетара молча кивнула.
— Ах да, что же это я? — внезапно спохватился он. — Я Никодий, староста села Опалки. Коль нашей хвори не боитесь, да помогать будете, так добро пожаловать. Чем сможем встретим.
— Ох, Никодий, ох лезешь ты всегда во всё. — Вмешался Кунух. — Но сейчас делаешь правое дело, нужна нам сея барышня, благодать на ней, да и не по закону это путника без крова оставлять.
— Я о том и толкую. — Никодий, кажется, начал терять терпение. — Иди уже, Кунух, не мешай гостей принимать. Сейчас кто помрёт без тебя в лазарете-то.
Сетара с удивлением провожала глазами удаляющуюся фигуру местного священника. В нём определённо ощущалась магическая сила, но как будто иного толка, что-то сродни её посоху, что-то родственное. Главное, что в той силе не было ничего неприятного, как в традиционной магии, что она ранее встречала.
Староста уже открыл было рот для очередного вопроса, но Сетара заговорила раньше:
— Кунух, правильно? Он является целителем?
Никодий опешил.
— Ах, вы о нём? Да уж скорее целитель душ. Но навроде в больничке, как поговаривают, есть от него польза. Посидит бывало с больным, поговорит, так того вроде и отпустит … на время. Как по мне, так он вообще не лечит, а больные сами: кто выздоровеет, так и так выздоровеет без его помощи, а кто помрёт, так помрёт.
Сетара не разделяла столь пораженческие взгляды старосты, но спорить не стала. Уровень столичной медицины она уже успела оценить, вряд ли в деревнях можно было встретить более прогрессивный подход.