И вот через несколько секунд они услышали то, от чего волосы на голове присутствующих должны были поседеть. Из леса в направлении скотомогильника начали раздаваться заунывные стоны и скрежет, затем перешедшие в дикие ржания лошадей, собачий вой, блеяние овец и прочую какофонию. Своим криком петух звал всю тьму, зарытую в недрах захоронения.
— Пыжик?! Раньше с утра заливался, а теперь по ночам всякую мерзость горланишь?! — Кунух вылетел к центру площади и прыгнул, пытаясь поймать петуха. — Ах, ты ж.
В мгновении ока Пыжик увернулся от неловкого захвата Кунуха и припустил куда-то между домами. Сетаре на секунду показалось, что петух не на шутку испугался священника. Тем не менее, вся комичность ситуации с растянувшимся посреди площади стариком как будто вывела всю деревню из оцепенения. Женщины завопили, уводя детей по домам. Мужики кинулись за косами, топорами, ножами и дубинами, у кого что было. Сетара уже неслась за мёртвой птицей, опережая всех остальных. Монстр же бегал с чудовищной скоростью, его никак не удавалось догнать. На повороте двое селян с вилами, внезапно выскочив из-за домов, преградили ему дорогу, выставив свои импровизированные орудия перед собой. Нежить даже не замедлила ход, и тут же прыгнула на одного из них. Только за счёт того, что опешивший мужчина вовремя бросил вилы и закрыл лицо руками, он не расстался с жизнью. Чудовищным ударом петух разорвал ему плечо и повалил на землю. Издав мощный вопль, уже слабо походивший на петушиный крик, монстр оглушил второго и развернулся с явным намерением прикончить упавшего. В последний момент, увидев приближающуюся Сетару, тварь бросила эту затею и припустила дальше вниз по улице. Девушке ничего не оставалось, кроме как прекратить погоню и заняться раненым. Кровь из плеча лилась ручьём.
В дальнейшем всё пошло по наихудшему сценарию. Петух явно опасался только Кунуха и почему-то Сетару. Как предположила девушка, монстр мог отличить героя от обычного человека. На остальных жителей он нападал без всякого стеснения, используя свои когти и клюв, а также крик как оружие. Сетара только и успевала, что исцелять раненых. С другой стороны, она была без понятия, что ей делать, если она таки догонит птицу. Но, наконец, Вэйкулу и ещё двоим ребятам удалось насадить петуха на вилы. Сетара в ужасе смотрела, как трое взрослых мужчин еле удерживают чудовище на земле. К счастью, кузнец достаточно здорово сопротивлялся крику орущей твари.
Действуя по наитию, Сетара обхватила петуха руками. Супер, а дальше-то что? Нежить проткнули вилами с трёх сторон, а ей, похоже, это вообще не доставляло дискомфорта. Оставалось попробовать единственное, что она могла. Внезапно, жёлтое свечение обволокло её руки, превращаясь в сияющие кольца идущие воной от предплечий к запястьям. Раздался странный звук, похожий на подготовку к работе дефибриллятора. Три, два, один … мощным разрядом магия исцеления выстрелила в мёртвое тело птицы. Сетара на миг почувствовала всю ту чудовищную тьму, что находилась внутри трупа. Тело нежити вспыхнуло белым пламенем и тут же рассыпалось в прах.
На секунду Сетара опять почувствовала головокружение и удар в груди. В последнее время с ней это стало происходить довольно часто, так что она уже не обращала внимание. Во все глаза девушка уставилась на горстку праха. Она что, только что использовала свою магию как оружие?! И это сработало?! Подобное открытие означало, что целитель не настолько уж и бесполезен в рейде. В случае борьбы с нежитью, она может становиться какой-никакой, но всё же боевой единицей. И не поэтому ли петух так изначально боялся её?
— Ох, старость не радость. Но, смотрю, ты и сама справилась. — Кунух не мог отдышаться. — Ты не представляешь, сколь долго мы все тебя ждали.
Сетара нахмурилась от последнего высказывания, стараясь понять, что же священник имел в виду.
— Ай да целительница! Вот уж действительно наша спасительница! — Радовался Вэйкул.
Но радость была не полной. Все присутствующие вглядывались в темноту в сторону леса, видимо ещё не полностью осознавая идущую угрозу. Сетара же понимала одно. Если всё то, что захоронено в скотомогильнике придёт в деревню, то спасти их уже не сможет ничто. Надо было действовать решительно.
— Вэйкул, так что там произошло? — Сетара, встав и отряхнувшись, подняла глаза на кузнеца.
— Овраг … разворочен. Это всё, что я усел увидеть. Затем нас молниеносно атаковали две мёртвые собаки. Они перегрызали горла и рвали на части моих товарищей, а я ничего не мог сделать. — На глазах Вэйкула выступили слёзы. — Я вонзил топор одной из них в спину, так он там так и остался. Нужно этой же ночью уходить из деревни, обратиться в столицу к героям, пустить зачистят это место. Пыжик — это только начало.
Сетара с сожалением посмотрела на Вэйкула.
— Герои не сунутся сюда, покуда существует чума. — Сетара повернулась в сторону леса. — Как я слышала, в их мире чума это страшнейшее заболевание, уничтожавшее целые страны.
— Что же ты, Вэйкул, убоишься зла? — Кунух важно посмотрел на кузнеца. — Аль не веришь в свои силы? Так Создатель неспроста послал нам сию барышню. Так и я, между прочим, с вами. Сдюжим уж как-нибудь. И вообще …
— Достопочтимый Кунух, вы можете осмотреть тех, кого ранила эта птица?
Все непонимающе переводили взгляд то на девушку, то на священника.
— Ох, понимаю, к чему ты клонишь, милая. Сейчас погляжу. — Старик тут же заторопился туда, откуда прибежал петух.
С точки зрения простой логики Вэйкул был абсолютно прав, деревне нечего было противопоставить надвигающемуся кошмару. Однако у него не было всей информации. Под угрозой находилось не только село. Теперь вся картина наконец сложилась воедино. Когда магия исцеления проникла в тело петуха, Сетара увидела сконцентрированный источник заразы внутри него. Более того, она увидела чуму в каждом, кого ранил монстр. Проклятье изначально не создавалось с целью распространить инфекцию с помощью заражённых. Сами восставшие мертвецы разнесут патоген везде, где только захотят. Любой укус или царапина от подобного монстра будут летальны в кратчайшие сроки. Просто идеальное биологическое оружие. И даже в этой ситуации нельзя было сбрасывать со счетов возможный переход на традиционные методы заражения через понижение летальности, или превращение в нежить тех, кто умер от такой чумы. Само существование Империи находилось теперь под угрозой. И выход был только один, медлить было нельзя. Твари могут начать расползаться по округе уже этой ночью.
— Не волнуйся, радость моя, я пригляжу за деревней. — Вдруг заявил Кунух, направляясь к раненым.
— За собой пригляди. — Зашумел подбежавший Никодий, но тут же во все глаза уставился на Сетару. — Достопочтимая целительница, куда же вы?!
Сетара уверенно направилась в сторону скотомогильника.
— Если к рассвету я не вернусь — уходите из деревни.
— Я так не могу. Так как же это? — Зашумел вдруг кузнец. — Нелли, что вы задумали?! Там смерть! Я пойду с вами!
— Подумайте о своей дочери, мастер Вэйкул. Мёртвым вы ей не поможете.
Уже за пределами деревни Сетара перешла на бег. Ветер бил в лицо и развивал её золотые волосы. Скорость девушки была просто невероятной. Казалось, она могла бы побить олимпийский рекорд. Полная луна позволяла легко ориентироваться в пространстве и не сбиваться с пути. Тем не менее, встречный ветер и смрад и так однозначно позиционировали местоположение проклятого места. У Сетары не было конкретного плана, не было уверенности в своих силах. Были только факты. Факты того, что без её вмешательства огромное количество людей погибнет, а может и весь мир захлестнёт мор. Надежда на героев тут была около нуля. Как бы она ни ненавидела этот мир, Сетара не могла просто взять и покинуть его через портал, оставив всех самим разгребать последствия. Вдали показалась яма скотомогильника.