— Что тут творится? Кто это? — Капитан бросил взгляд в направлении целительницы. Затем, выслушав объяснения подчинённых, смерил Сетару взглядом и отвесил смачный подзатыльник Аскольду.
— Идиот! Обращаться за помощью можно только после моего одобрения! А если это колдунья и наложила на Рика тёмные чары?! Два наряда! И если ему станет хуже — это на твоей совести. Запрещаю всем в дальнейшем пользоваться её помощью!
Ещё раз холодно смерив Сетару взглядом, офицер направился в сторону здания администрации, где отряд разместил свой временный штаб. За ним проследовала ещё пара военных с явными офицерскими знаками отличия. Прежде чем дверь за ними захлопнулась, до обострённого слуха Сетары донёсся обрывок разговора:
— Чёртовы герои! Не, ну надо, а?! Ладно, проехали. В общем, все показания соглядатаев лорда Аттаро подтвердились. Ситуация тяжёлая, у нас считанные часы на спасение пленницы. Нужно действовать как можно быстрее.
Сетара цокнула языком. По поводу её инициативы офицер в целом был прав. Она ещё легко отделалась. И о чём она думала? Могла бы тут же загреметь под стражу до выяснения её личности. Но что, в конце концов, происходит? Насколько она знала, лорд Норман Аттаро — глава теневой канцелярии, глаза и уши Империи как внутри страны, так и за её пределами. Его осведомители внедрены во все страны и влиятельные структуры. Получается, они ведут разведку и в отношении ситуации в различных отдалённых городах?
Аскольд понуро посмотрел вслед командиру и, глянув на Сетару, виновато развёл плечами.
— Это глава города и его администрация? — Сетара кивнула головой вслед уводимым под крики толпы аристократам.
Аскольд лишь уныло кивнул, весь поглощённый мыслями о перспективах ночных дежурств.
— Да! И смерть от рук палача будет для них ещё лёгким исходом. Они скармливали людей монстрам! — Аскольд оторвался от негативных мыслей и с ненавистью посмотрел вслед арестованным. — Мы тут для ликвидации угрозы.
— А герои, гильдии? — Сетара недоумённо посмотрела на паренька.
Аскольд озадаченно почесал затылок.
— В обчной ситуации я бы ответил «А кто платить будет?», но тут дело странное — регион не бедный. Город выступает одним из основных поставщиков мрамора в столицу. Встретив этих двух, я уже было подумал, что руководство образумилось и будет тут геройский отряд, но, походу, нет. Ну и ладно. — Аскольд махнул рукой. — В конце концов, на то мы и воины Империи, чтобы защищать простой люд от любой напасти.
Вот бы и герои так думали, а то чуть что свинтили. Типичная ситуация для этого мира. Хотя по закону именно армия занимается защитой граждан от монстров, однако, по факту, всё это находится в ведении героев. Куда как более странной казалась реакция руководства страны. Сетара могла понять циничное отношение, где жизнь человека мереется его полезностью: все равны, но жители богатых регионов равнее. Но тут-то был чистый идиотизм. Стратегическому городу угрожает опасность, а они посылают военных вместо героев.
— Что в итоге случилось-то в этом городе? Как это городской глава скармливал людей монстрам? Если это, конечно, не военная тайна.
Оба друга посмотрели на Аскольда, выражая сомнения, а стоит ли делиться подробностями с незнакомкой.
— Да ладно вам ребят. Она что? Монстр-перевёртыш что ли? Тебе Рик, вон, помогла.
В ответ оба развели руками. Типа, хуже двух нарядов ему вряд ли светит. Аскольд повернулся к Сетаре.
— В общем, шпионы теневой канцелярии донесли, что в этом городе пропадают люди. При этом монстрами, которые это делают, являются шнырки, слышали о таких?
Сетара недоуменно покачала головой. С другой стороны, вряд ли это разновидность нежити. С мертвяками она бы не хотела встретиться больше никогда.
— Мерзкие мелкие твари, чрезвычайно злобные, а, главное, чудовищно сильные и опасные. Не чета гоблинам. — Рик с выражением сплюнул, лишь потом вдруг сповхватившись, что рядом находится дама.
— В общем, встреча со шнырком — смерть для одинокого путника. А их тут в округе, согласно данным шпионов, небольшое организованное племя.
Удивительно, что столь немногочисленные мелкие монстры могли затерроризировать целый город. Хотя, девушка не так уж и много знала об этом мире.
— Мы только прибыли сюда, а что тут сразу началось. — Аскольд покачал головой. — Жители тут же похватали кто что в качестве оружия и пошли на штурм городской администрации. В общем, установили, что местный глава был в сговоре с тварями. Дань им платил живыми людьми, чтобы типа город не трогали.
Сетара выгнула бровь, не веря своим ушам. Невероятно, что кто-то мог пойти на такое.
— Так это не всё. — Мрачно продолжал Аскольд. — Уже месяц как твари взяли город в осаду. Любой, кто пытался сбежать, включая приезжих, бесследно пропадал.
— Походу шпионы лорда Аттаро единственные, кому это удалось. Ну, на то они и мастера скрытности. — Ввернул Рик.
— А в один день городничий и объявил всем волю новых хозяев, иначе они вырежут весь город. В общем, держали людей как скот, про запас. — Голос Аскольда задрожал от сдерживаемой ярости.
— Но теперь-то мы здесь, красавица. — Третий участник группы гордо ударил себя кулаком в грудь. — Повезло тебе. Как думаешь, долго ли приезжие тут жили? В первую же ночь к ним спящим вламывались в комнаты, и дальше их судьба была предрешена. Такое в итоге место, войти можно, а выйти — уже нет.
При всей логичности ситуация отдавала какой-то странностью. Почему тогда монстры не напали на отряд из-под тишка, в момент подхода к городу? Если они настолько разумные, чтобы общаться и диктовать свою волю, то глупо ждать объединения войск с городскими или героями. Вслух же Сетара лишь согласилась с тем, как ей повезло с такими защитниками. И это было даже отчасти правдой. Контраст этих юнцов с героями в лучшую сторону был разителен.
— Последней, кого принесли в жертву этим тварям, оказалась местная сирота Фиола. Буквально на пару часов опоздали, так что есть надежда, что она ещё жива.
— Хватит с местными бабами шашни водить, быстро в штаб. — Внезапно скомандовал один из офицеров.
— Будьте острожны, Нелли, и не волнуйтесь, скоро всё будет кончено. — Аскольд махнул на прощание рукой и все трое поспешили к зданию городской администрации. Пожалуй, отряд насчитывал никак не меньше сотни воинов. Что ж, если данные имперской разведки о численности монстров верны, то такое подразделение уж явно без труда расправится с тварями. Неужели горожане настолько слабы, что не могли сами устранить угрозу?
Последующая вечерняя прогулка по городу в поисках ответов на вопросы не задалась сразу. При всей оживлённости центральной площади, найти кого-нибудь, чтобы просто поговорить, было невероятно сложно. Едва завидев её, горожане тут же отворачивались или запирали двери на засов. Понять людей было не сложно. Вряд ли городничий отправлял людей на убой только силами самой администрации и стражников. Налицо была коллективная поддержка хотя бы трети населения. Весь город был окутан атмосферой подавленности и недоверия. Сетара не представляла, как люди будут жить дальше после того, как всё закончится. Скорее всего, Кормомест ждёт волна кровопролитий и сведения счётов, а также массовй уход людей с этой земли.
Место получилось добыть без всяких проблем и достаточно дёшево. Гостиницы города пустовали. От хозяина гостиницы получить какой-либо информации также не удалось. Тот просто указал ей на дверь комнаты на втором этаже и вернулся к изучению каких-то бумаг. Ну что же, Сетара решила для себя остаться тут лишь до заврешения операции. Её помощь может очень даже пригодится для лечения раненых солдат. Затем она незамедлительно покинет город до начала скверных событий.
Только Сетара успела открыть окно, как в дверь внезапно забарабанили. На пороге, тяжело дыша, стоял Аскольд. Увидев Сетару, он с облегчением выдохнул: