— Не в курсе, но это дало мне время. Я пулей вылетел в ночь и быстро нырнул в кусты, а потом покатился вниз по склону в подлесок. Жуан приземлился там же уже через несколько секунд возни в доме. Я слышал, как его копья прошивают деревья насквозь рядом со мной.
***
— Крас, дружище, зачем убегать? Ты же знаешь, что те порталы всего лишь официальная точка выхода, можно сделать всё проще. Иди сюда, и уже сегодня увидишь родных.
Крас бежал, что есть мочи, кое-как виляя и сбивая преследователя с пути.
— Впереди, между прочим, гнездо паучьих кикимор. Они сдерут с тебя кожу, впрыснут пищеварительный сок, и ты будешь заживо перевариваться. Долгая и мучительная смерть. Я же убью тебя быстро.
Крас не слушал. Существование тварей и отказ от их уничтожения членами гильдии выступало своего рода гарантией сохранения бесплатного филиала организации. Теперь эти монстры и были его последним шансом. Он знал всё о кикиморах, так как неоднократно с ними сталкивался. Быстро упав в грязное болото, он стал весь обмазываться липкой жижей. Кикиморы ориентируются на запахи. Жуан не попрется через гнездо, а он сам пройдёт свободно.
Крас благодарил судьбу за то, что Жуан не имеет навыка ночного зрения и вынужден также ориентироваться на звук. Гнездо было близко, он слышал стрекотание тварей. Главное было не задеть их паутину, иначе грязь его не спасёт. Аккуратно перешагивая через скопление разного рода биомассы, Крас продирался сквозь болото. Внезапно в омутах чёрной воды стали заметны какие-то движения, огромные тела и хвосты начали подниматься из трясины. Крас замер, не смея пошевелиться. Но всё было так, как он и задумал: темноту ночи прорезала вспышка. Жуан уже бил своими навыками, а не просто метал копья. Поднявшиеся тела интексикоидов взревели и бросились в сторону источника угрозы. Крас побежал. Позади он слышал только ругань, звуки активируемых навыков и вопль умирающих тварей.
***
— Вот так. На утро, кое-как переночевав в подлеске и отмывшись в ближайшей реке, я продолжил своё странствие, надеясь хоть куда-то приткнуться. Может найти портал возвращения, может снискать расположение других гильдий, местных аристократов или попросить помощи у другого государства. Но пока всё было тщетно. Никто не верил, что я бывший герой Крас.
И даже, когда кто-то верил в то, что он бывший герой, то это скорее оборачивалось для него проблемами. Его пытались поймать, закидать камнями, отравить. Бывали правда и случаи, когда ему давали ночлег, опасаясь гнева гильдии.
— Мы защищаем этих людей от тварей, не щадим себя, и такова благодарность?
Сетара лишь молча удивлялась такой близорукости Краса. Чудом было то, что он до сих пор жив при том, что во всеуслышание называл себя бывшим героем гильдии «Игроки». А учитывая инцидент с Жуаном, скорее всего на него идёт такая же охота, как и на неё саму.
— А потом чёрт меня дёрнул забрести в эту деревню. Эта клуша обвинила меня в убийстве её мужа. Это был Жуан, я этого мужика пальцем не тронул!
Крас встал, намереваясь пройтись по избе.
— В общем, Сетара, если желаешь мне помочь, то помоги мне сбежать. Что тут, что в столице — меня ждёт смерть. Хоть я и верю, что потом проснусь в капсуле, или с нейроинтефейсом поверх лица, но идти на верную гибель я как-то не готов.
Сетара молча обдумывала слова бывшего героя. Возможно, она сможет ему помочь, хотя, видя его отношение, ей и не особо хотелось. Но, куда как больше её интересовало другое.
— А Орм, что ты знаешь о нём?
Крас удивлённо посмотрел на героиню.
— К чему тебе? Обычный парень «D» класса. Не знаю, что Джаггер в нём нашёл. Просто в один день он единолично принял решение о членстве Орма в гильдии. — Крас внезапно задумался, как будто что-то припоминая. — Ах да, он же был участником одного скандала. Не поверишь, но одно время Орм работал при дворце. Даже поговаривают, что был близок с принцесской. Активно помогал этой куколке на совещаниях, да и койку вроде как с ней делил. Так однажды его выбрали, чтобы осуществить приговор одному убийце. Есть такая геройская почётная обязанность. Так наш Орм, поговорив со свидетелями преступлений, тупо отказался. Невиданный доселе поступок. А как будто этого было мало — в тот же день заявил, что покидает дворец. Гудели все долго. Но потом твой знакомый Крон дал ему фору по скандальности. А Джаггер внезапно принял его к нам. Вроде как Лория пожалела бедного Орма и лично попросила нашего главу о содействии.
В этот момент Сетаре остро захотелось перекинуться парой словечек с этим Ормом. Герой, отказавшийся убить человека, членство в «Игроках» и при этом «D» класс — крайне неординарная личность. Но главное было другое.
— Ты хоть осознаёшь, что он сделал для тебя?
Крас закатил глаза.
— То, что казалось ему выгодным для гильдии на тот момент. Но, просчитался он с характером Жуана. Скорее всего, копейщик обошёлся с ним весьма сурово.
Ага, дипломат просчитался. Крас был неисправим. Он просто не верил, что кто-то может поступать не из соображений личной выгоды. Человек поставил на кон свою жизнь, чтобы спасти этого неблагодарного идиота. На секунду в душе Сетары загорелась слабая искорка надежды: Крон, Арвин, а теперь Орм. В этом мире есть настоящие герои. Девушка с жалостью проглядела на Краса. Ну что же теперь делать. Кто она такая, чтобы поступить по-другому в куда как менее рискованной ситуации? Оставалось проработать план по вызволению Краса из-под нависшего над ним топора палача.
***
Крас никак не мог унять дрожь, беспокойство разъедало его изнутри. Сетара и её мелкая спутница недавно ушли, пообещав обязательно помочь ему в сложившейся ситуации. Поможет она, как же. В альтруизм бывший герой не верил никогда. Скорее, попытается примазаться к его поимке, а затем даст обвинительные показания, чтобы хоть как-то обелить себя в глазах Империи. Крас конечно подозревал, что многие пункты обвинения в адрес Сетары чистой воды липа, сфабрикованная из конъюнктурных соображений тем же Жуаном с целью прикрыть свой зад после провала на Деркейте. Но, как говорится, не бывает дыма без огня — на «святой целительнице» наверняка было немало грешков. Нет, но вот реально, смысл ему помогать? Он для неё никто, и звать его теперь никак. Наверняка побежала к этому торгашу Фиорию с целью обсудить, как обоюдовыгодно воспользоваться ситуацией.
Крас встал с деревянной кое-как сколоченной табуретки и начал бесцельно мерить шагами комнату. Сбежать отсюда возможности не представлялось. Окна были заколочены, погреба эта землянка не имела, а единственная дверь охранялась тем детиной из Теократии. Будь сила при нём, он бы быстро избавился от такой преграды. Хотя, надо отдать должное, боец производил впечатление, что габаритами, что экипировкой. Не чета имперской страже. Собрать взвод таких молодцов, и даже рейд героев задумался бы, прежде чем вступать в конфликт. Не удивительно, что Крейст, по слухам, никогда не имела проблем с монстрами. Да и армия Теократии считалась сильнейшей в мире, за исключением Островной империи, про которую попросту было ничего не известно.
Внезапно охранник отошёл куда-то в сторону и ударил кулаком себе в грудь. Крас напрягся и быстро подошёл к столу. Дверь тут же отворилась, и на пороге избы оказался тот самый торговец Фиорий собственной персоной. Ленивым взмахом руки он тут же отпустил своих двух охранников, велев им держаться за дверью. Видимо, он не считал, что бывший герой может представлять хоть какую-то опасность. Раз так, то может попытаться схватить его и, угрожая каким-нибудь оружием, вынудить всех дать ему возможность уйти. Нет, неудачная попытка, скорее всего, будет стоить ему жизни. Фиорий между тем брезгливо оглядел тёмные бревенчатые стены старой избы и самого Краса, а затем открыл какую-то коробочку и вдохнул испускаемый ей аромат. Да, извините, последнюю неделю было не до мытья.
— Вы, я так полагаю, некий герой Крас? — Фиорий бесцеремонно подошёл к столу и, выдвинув одну из табуреток, уселся, положив ногу на ногу.
— Бывший герой. — Заявил Крас, также присаживаясь, дабы не стоять перед иностранцем как провинившийся школьник. — А вы, значит, купец Великой теократии Крейст Фиорий?
— Да, да. Формальности. Всего лишь гость Империи. — Фиорий небрежно отмахнулся рукой. — Знаете, я не первый раз в вашем государстве, но никогда вот так просто не общался с героем, пусть даже бывшим.