Асфальт перед ним был изрезан множеством трещин, но ни одна не выглядела свежей.
– Тихо, – сказал Андрей, когда с севера, со стороны руин, прикатился шорох.
Сначала присели на корточки, а затем и вовсе залегли, поскольку из-за груды развалин, в которой выделялась уцелевшая вывеска «Перекресток», вышли двое мужчин в камуфляже. Разведчиков они то ли не заметили, то ли не обратили на них внимания, и быстро зашагали на восток.
Оба были вооружены «АКСУ», но груза с собой не несли вообще.
– Становится людно, зуб даю, – пробормотал Илья. – Как «языка» брать будем?
– Придумаем что-нибудь, – отозвался Андрей. – Для начала спрячемся получше и понаблюдаем.
В качестве укрытия выбрали стоявший на углу киоск «Продукты» с выбитыми окнами. Внутри оказалось грязно, под ногами зашуршали разорванные пакеты, цветастые обрывки пластика.
Витрины зияли пустотой, сообщая, что тут побывали «покупатели».
Засели рядом с одним из проемов, откуда открывался вид и на широкую улицу, носившую имя Щербаковской, и на выходящие к ней с двух сторон переулки. Расположились так, чтобы их нельзя было заметить снаружи.
Еще один патруль, на этот раз из трех человек, появился с запада минут через пятнадцать. Быстро выяснилось, что три составлявших его мужика одеты в рванье, а вооружены не особенно хорошо – один помповым ружьем вроде «ремингтона», другой – охотничьей двустволкой, а третий – пистолетом.
– Ну, что, этих атакуем? – спросил бритоголовый, когда до чужаков осталось метров тридцать.
Голос его дрожал от возбуждения.
– Не спеши, – придержал соратника Андрей.
Патрульные остановились на перекрестке, совсем недалеко, и потащили из карманов сигареты. Раздались щелчки зажигалок, прозвучал негромкий смех, один из троих принялся что-то рассказывать, оживленно жестикулируя.
Соловьев вглядывался в чужаков, пытаясь понять, что это за люди, распявшие «гориллу» и начавшие стрелять по бойцам из коммуны, даже не разобравшись, кто перед ними. Пока не видел ничего особенного – обычные мужики, двое лет сорока, один моложе, небритые, шмотки грязные и рваные, рук от оружия далеко не убирают, все время посматривают по сторонам.
Они выжили после катастрофы, не дались тварям в первые, самые тяжелые дни, и это говорило о многом.
Илья попытался сменить позу, хрустнул попавший ему под ногу осколок стекла. Разговор прервался, все трое мгновенно повернулись в сторону киоска, выставили стволы. Андрей пригнулся, про себя матеря неловкость бритоголового, а тот побледнел, выпучил глаза.
– Крысы, что ли? – фраза долетела так четко, словно чужаки были в нескольких метрах.
– Или нечисть, – в глубоком, сильном голосе прозвучала ненависть. – Проверим?
– Да откуда они тут? – сказал третий фальцетом. – Мы всю территорию зачистили и освятили во имя Истинного Слова, все руины облазили. Это либо уцелевшие после Раскола крысы, либо подземные духи, а с ними связываться нам запретил сам Наставник.
Некоторые слова звучали так, что не оставалось сомнений – произносятся с большой буквы.
Все трое заговорили одновременно и, похоже, отвернулись – голоса стали нечеткими. Андрей показал Илье кулак, тот скорчил страшную рожу – извиняюсь, мол, виноват, готов загладить и искупить.
Через пару минут послышались шаги, и, только когда они затихли, разведчики выглянули из убежища.
– Э, только по голове не бей! – бритоголовый выставил руки. – Это у меня как бы слабое место.
– Бить не буду, сдам врагам – для опытов, – сказал Андрей с укоризной.
Через час сидения на месте выяснили, что патрули обходят район по четкому графику, что у каждого особый маршрут и что они отличаются вооружением и численностью.
– Надоело, как на попе сидеть, – пожаловался Илья, когда очередные двое чужаков свернули с Щербаковской на юг, в глубь квартала. – Я-то думал, что разведка – это когда бегаешь и стреляешь, и вообще весело, только успевай мозги кипятить и магазины менять. Как в том кино американском про шпионов.
– Это только в фильмах так.
– А, ну-ну… Чо, кого брать-то будем?
– Последних. – Андрей поднялся, встряхнул затекшую ногу, затем другую, повел плечами. – Давай тихонько за ними, просмотрим кусочек маршрута, найдем место для засады.
Выбравшись из киоска, затопали в ту сторону, куда ушел патруль.
Пройдя меж двух домов, оказались перед автостоянкой, за которой виднелась утопающая в зелени школа, а рядом с ней небольшой стадион: торчали стойки с покосившимися баскетбольными кольцами, на беговой дорожке в рядок выстроились «секвойи».